Las variaciones estacionales hacen que volar sea más difícil para el ingenio

Ahora que el verano llega a su fin en el hemisferio norte, muchos de nosotros nos estamos preparando para un invierno frío. Pero no somos sólo nosotros, los humanos en la Tierra, los que estamos a merced de las estaciones: el helicóptero Ingenuity de la NASA también se enfrenta a los desafíos del cambio de estaciones en Marte.

La atmósfera de Marte es muy delgada en el mejor de los casos, con poco más del 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra. Esto presenta un desafío para un vehículo que se mantiene alejado del suelo moviendo aire. El ingenio fue construido para ser extremadamente ligero para manejar esto, además de tener grandes palas de rotor. Pero las cambiantes estaciones en Marte significan que pronto la densidad atmosférica disminuirá aún más, lo que podría ser un desafío para el valiente helicóptero.

El ingenio ha sido una especie de víctima de su propio éxito, ya que originalmente solo fue diseñado para una misión de cinco vuelos. Ahora ha superado con creces esta cifra y recientemente realizó su decimotercer vuelo, y los vuelos también se están volviendo más largos y complejos. Pero su prolongada vida útil significa que tiene que enfrentarse a condiciones más difíciles en Marte.

“Cuando diseñamos y probamos Ingenuity en la Tierra, esperábamos que la misión de cinco vuelos de Ingenuity se completara dentro de los primeros meses después del aterrizaje de Perseverance en febrero de 2021. Por lo tanto, nos preparamos para vuelos con densidades atmosféricas entre 0,0145 y 0,0185 kg/m3, lo que equivale a 1,2-1,5% de la densidad atmosférica de la Tierra al nivel del mar”, escribió Håvard Grip, piloto jefe del helicóptero Ingenuity Mars, en a actualización de la misión.

“Sin embargo, con Ingenuity en su sexto mes de funcionamiento, hemos entrado en una temporada en la que las densidades en el cráter Jezero están cayendo a niveles aún más bajos. En los próximos meses, es posible que veamos densidades tan bajas como 0,012 kg/m3 (1,0% de la densidad de la Tierra) durante las horas de la tarde, que son preferibles para volar. La diferencia puede parecer pequeña, pero tiene un impacto significativo en la capacidad de Ingenuity para volar”.

El equipo de Ingenuity tiene un plan para abordar este problema si la densidad atmosférica cae a niveles bajos haciendo girar los rotores del helicóptero más rápido que nunca para permitirle seguir volando. Sin embargo, tal medida es arriesgada, ya que implica hacer girar los rotores incluso más rápido que lo que se ha hecho con los helicópteros probados en la Tierra. Las velocidades más altas podrían crear una resistencia aerodinámica significativa o incluso crear resonancias que podrían sacudir el helicóptero y dañar su hardware, sin mencionar la necesidad de más potencia y cargas más altas.

Para facilitar estas velocidades de rotor más exigentes, el equipo probará una prueba de giro de alta velocidad con un aumento del 10% en el rotor máximo. velocidad, y si eso va bien, entonces el decimocuarto vuelo de prueba utilizará una velocidad de rotor más alta para ver cómo se maneja el helicóptero. él. Con suerte, Ingenuity podrá seguir explorando Marte y recopilando datos, incluso con todos los desafíos del entorno marciano.

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