El marciano residente favorito de todos, el helicóptero Ingenio, ha superado con gran éxito su tercer vuelo de prueba. La pequeña nave, que es el primer avión que vuela en otro planeta, ha volado una distancia considerable durante por primera vez, después de dos vuelos de prueba anteriores en los que se elevó en el aire y realizó un movimiento lateral maniobra.
"El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue sorprendente", dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa Ingenuity en la sede de la NASA, en un declaración. "Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán agregar una dimensión aérea a futuras misiones a Marte".
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El vuelo de prueba se llevó a cabo a la 1:31 a.m. ET (4:31 a.m. PT) del domingo 25 de abril, cuando el helicóptero despegó de la superficie marciana. Se elevó 5 metros en el aire, luego voló una distancia de 50 metros alcanzando una velocidad máxima de 2 metros por segundo, el equivalente a 4,5 mph.
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Este fue el vuelo más rápido y más lejos que el helicóptero ha volado hasta el momento. Una de las razones por las que el helicóptero no ha volado mucho antes, incluso durante las pruebas en la Tierra, es que las pruebas deben realizarse en una cámara de vacío para simular la baja densidad del aire en Marte.
La cámara de vacío tiene un tamaño limitado, por lo que no hay suficiente espacio para que el helicóptero maniobre mucho: sólo hay espacio suficiente para moverse alrededor de medio metro en cualquier dirección. Así que el equipo tuvo que cruzar los dedos para que sus cálculos dieran sus frutos si el helicóptero fuera capaz de moverse en la atmósfera marciana.
Todos los preparativos parecen haber dado sus frutos, ya que el helicóptero funciona admirablemente. A pesar de los posibles problemas causados por el entorno marciano, como la presencia de polvo y el retraso en la comunicación entre ese planeta y la Tierra, El ingenio vuela bien.
"Cuando estás en la cámara de pruebas, tienes un botón de aterrizaje de emergencia y todas estas características de seguridad", dijo Gerik Kubiak, ingeniero de software del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Hemos hecho todo lo posible para preparar a Ingenuity para volar libremente sin estas funciones".
El vuelo más largo también fue una oportunidad para ver cómo funcionaba la cámara a bordo del helicóptero. La cámara se utiliza para tomar imágenes del terreno subyacente para que el helicóptero pueda maniobrar de forma autónoma. Pero también capturó esta sorprendente imagen de la sombra del helicóptero en la superficie.
"Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia", dijo MiMi Aung, directora del proyecto del helicóptero en el JPL. "No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba".
El equipo se está preparando ahora para un cuarto vuelo de prueba, que se espera que se lleve a cabo en los próximos días.
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