Tras el éxito en 2019 de Bill Nye y la vela solar de la Sociedad Planetaria LightSail 2, la NASA planea lanzar su propio proyecto de vela solar para investigar asteroides cercanos a la Tierra.
El Explorador de asteroides cercanos a la Tierra (NEA Scout) es un pequeño satélite del tamaño de una caja de zapatos que navegará por el espacio impulsado por la luz solar. El hardware consistirá en una estructura de pluma de acero inoxidable a través de la cual se extenderá una delgada vela de plástico recubierta de aluminio. El área total cubierta por la vela es aproximadamente la de una cancha de ráquetbol y, a medida que los fotones del sol rebotan en la superficie brillante, impulsarán la nave hacia adelante.
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Por muy descabellada que parezca esta idea, se hizo famosa, entre otros, por el autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke: el proyecto LightSail ha demostrado que funciona en órbita terrestre baja. Ahora la NASA llevará esto un paso más allá al desplegar una vela solar en el espacio profundo.
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"NEA Scout será la primera misión interplanetaria de Estados Unidos que utilizará propulsión de vela solar". dicho Les Johnson, investigador principal de tecnología de la misión en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "Se han realizado varias pruebas de velas en la órbita terrestre y ahora estamos listos para demostrar que podemos utilizar este nuevo tipo de propulsión de naves espaciales para ir a nuevos lugares y realizar investigaciones científicas importantes".
La gran ventaja de este método de propulsión es que la nave no necesita transportar combustible, lo que la convierte en una forma muy eficaz de enviar pequeñas masas a largas distancias.
"Este tipo de propulsión es especialmente útil para naves espaciales pequeñas y livianas que no pueden transportar grandes cantidades de propulsor de cohetes convencional", dijo Johnson.
NEA Scout viajará en la misión Artemis I planificada de la NASA alrededor de la luna, y se desplegará junto con varios otros CubeSats pequeños. Una vez que se lance, la nave utilizará su vela solar para viajar a un asteroide cercano a la Tierra y tomar fotografías de alta resolución del asteroide de cerca.
“Las imágenes recopiladas por NEA Scout proporcionarán información crítica sobre las propiedades físicas del asteroide, como la órbita, la forma, el volumen, la rotación, el polvo y los escombros. campo que lo rodea, además de sus propiedades de superficie”, dijo Julie Castillo-Rogez, investigadora científica principal de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Aprender sobre asteroides pequeños, como los de menos de 100 metros de diámetro, es importante porque los asteroides de este tamaño pueden ser potencialmente peligrosos para la Tierra. De manera un tanto contradictoria, se considera que los asteroides muy grandes menos amenaza, ya que son relativamente fáciles de detectar cuando se acercan a la Tierra. Pero los asteroides más pequeños son más difíciles de identificar.
"A pesar de su tamaño, algunos de estos pequeños asteroides podrían representar una amenaza para la Tierra", dijo el Dr. Jim Stott, director del proyecto de tecnología NEA Scout. "Comprender sus propiedades podría ayudarnos a desarrollar estrategias para reducir el daño potencial causado en caso de impacto".
Está previsto que el NEA Scout se lance en la misión Artemis I en noviembre de 2021.
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