Los científicos saben que las atmósferas de los planetas cambian con el tiempo; Marte, por ejemplo, se está transformando gradualmente. perdiendo su atmósfera mientras se evapora en el espacio. Los ejemplos que conocemos sugirieron que se trataba de un proceso unidireccional, en el que se desarrolló una atmósfera y luego se perdió. Pero ahora, investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han descubierto un planeta muy extraño que parece estar recuperando su atmósfera después de haberla perdido en el pasado. Esta es la primera vez que se observa algo así.
El planeta GJ 1132 b tiene varias veces el tamaño de la Tierra, lo que lo convierte en un tipo llamado subneptuno, y comenzó con una atmósfera espesa de hidrógeno y helio. Pero, al estar cerca de su estrella joven y caliente, esta atmósfera se perdió rápidamente y el planeta quedó reducido a un núcleo del tamaño de la Tierra. Hasta ahora, tan típico.
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Lo que se vuelve extraño son las observaciones recientes del Hubble que muestran que el planeta tiene una atmósfera secundaria de hidrógeno, cianuro de hidrógeno, metano y amoníaco. Los investigadores creen que el hidrógeno de la atmósfera original fue absorbido por el manto del planeta y ahora está siendo liberado una vez más por la actividad volcánica. La atmósfera parece estar reponiéndose incluso mientras el hidrógeno continúa perdiéndose en el espacio.
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“Es muy emocionante porque creemos que la atmósfera que vemos ahora se regeneró, por lo que podría ser una atmósfera secundaria”, dijo la coautora del estudio Raissa Estrela del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en un declaración. “Al principio pensamos que estos planetas altamente irradiados podrían ser bastante aburridos porque creíamos que habían perdido sus atmósferas. Pero observamos las observaciones existentes de este planeta con el Hubble y dijimos: 'Oh, no, hay una atmósfera allí'”.
El inusual sistema parece haberse desarrollado debido a un fenómeno llamado calentamiento por mareas, en el que la fricción de la órbita elíptica del planeta hace que se acumule calor dentro del planeta. Este calor mantiene caliente el manto del planeta, lo que mantiene viva la actividad volcánica.
Este hallazgo tiene implicaciones sobre cómo podrían haberse desarrollado las atmósferas en otros exoplanetas y también brinda a los investigadores la oportunidad de aprender más sobre la geología de este planeta.
“Esta atmósfera, si es delgada, es decir, si tiene una presión superficial similar a la de la Tierra, probablemente significa que puedes ver hasta el suelo en longitudes de onda infrarrojas”, dijo el autor principal Mark Swain de JPL. “Eso significa que si los astrónomos usan el telescopio espacial James Webb para observar este planeta, hay una posibilidad de que no vean el espectro de la atmósfera, sino más bien el espectro de la superficie. Y si hay charcos de magma o vulcanismo, esas áreas estarán más calientes. Eso generará más emisiones, por lo que potencialmente estarán observando la actividad geológica real, ¡lo cual es emocionante!”
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