Algo extraño sucede con una de las estrellas más brillantes del cielo, Betelgeuse. En los últimos 18 meses, la estrella ha atenuado dramáticamente de sus niveles de brillo habituales, lo que lleva a teorías contrapuestas de que puede ser cubierto de manchas solares o a punto de convertirse en supernova. Pero la teoría más comúnmente aceptada es que se desprende materia que forma una nube de polvo, bloqueando su luz.
Ahora, los científicos han recurrido a otra estrella roja masiva para aprender más sobre este proceso. La estrella, llamada VY Canis Majoris, es tan grande que se la conoce como “hipergigante roja” y está experimentando cambios dramáticos y violentos a medida que se acerca al final de su vida. Es tan brillante como 300.000 soles y si se colocara en el centro de nuestro sistema solar engulliría todos los planetas hasta Saturno.
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VY Canis Majoris es tan grande e impresionante que constituye un objetivo ideal para la investigación sobre la vida extrema de las estrellas. "Esta estrella es absolutamente asombrosa", dijo en un comunicado la líder del estudio, la astrofísica Roberta Humphreys de la Universidad de Minnesota. declaración. “Es una de las estrellas más grandes que conocemos: una supergigante roja muy evolucionada. Ha tenido múltiples erupciones gigantes”.
Al estudiar VY Canis Major, los investigadores creen que pueden comprender qué le está sucediendo a Betelgeuse, que puede estar experimentando cambios similares. "VY Canis Majoris se está comportando de manera muy parecida a Betelgeuse con esteroides", explicó Humphreys.
Tanto Betelgeuse como VY Canis Majoris se están atenuando, pero los eventos de atenuación de VY Canis Majoris duran años. Los investigadores creen que los mismos procesos son responsables de ambos, pero los procesos ocurren de manera más dramática en VY Canis Majoris. Al igual que Betelgeuse, la estrella desprende materia que ha creado una nube de polvo. Para Betelgeuse, esa nube de polvo oscurece la luz de la estrella de nuestra vista y hace que parezca más tenue.
"En VY Canis Majoris vemos algo similar, pero a una escala mucho mayor", dijo Humphreys. "Expulsiones masivas de material que corresponden a su desvanecimiento muy profundo, probablemente debido al polvo que bloquea temporalmente la luz de la estrella".
Estas eyecciones son arcos gigantes de plasma que se envían volando hacia el espacio desde la estrella, similares a los eventos en nuestro sol llamados prominencias solares, pero mucho más grandes. Forman características como nudos lejos de la superficie de la estrella, y el equipo de Humphreys fechó estas características en los últimos cientos de años. Recientemente, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, descubrieron que tienen menos de un siglo de antigüedad, lo que supone un abrir y cerrar de ojos en la vida de una estrella. El curso temporal de estos eventos está relacionado con los períodos en los que se observó que la estrella se oscurecía durante los últimos cien años.
Los nudos son enormes y algunos de ellos tienen más del doble de la masa de Júpiter. La estrella desprende 100 veces más masa que Betelgeuse.
"Es sorprendente que la estrella pueda hacerlo", dijo Humphreys. “El origen de estos episodios de gran pérdida de masa tanto en VY Canis Majoris como en Betelgeuse es probablemente causado por una actividad superficial a gran escala, grandes células convectivas como las del sol. Pero en VY Canis Majoris, las células pueden ser tan grandes como el sol entero o más.
“Esto es probablemente más común en las supergigantes rojas de lo que pensaban los científicos y VY Canis Majoris es un ejemplo extremo. Incluso puede ser el mecanismo principal que está impulsando la pérdida de masa, que siempre ha sido un misterio para las supergigantes rojas”.
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