Los científicos que trabajan con el Telescopio Espacial Hubble han compartido otra imagen espectacular del espacio. Esta imagen muestra la galaxia M61, ubicada en el Cúmulo de Virgo, con sus brazos espirales y regiones de formación estelar mostradas en rojo. La imagen fue creada utilizando datos del Hubble espacial, complementados con datos de otros instrumentos. como la cámara FOcal Reducer and Spectrograph 2 (FORS 2) en el Observatorio Europeo Austral basado en tierra Telescopio muy grande.
Esta galaxia se destaca porque nos parece "de frente" desde la Tierra, es decir, parece casi completamente plana, lo que nos permite una excelente vista de las estructuras de la galaxia. Aunque se encuentra a 52 millones de años luz de distancia, sigue siendo un objetivo popular para las observaciones astronómicas debido a su apariencia.
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En las regiones rojas de los brazos de la galaxia, recientemente han nacido estrellas cuando manchas de polvo y gas se han agrupado y finalmente colapsaron bajo el peso de su gravedad para formar el núcleo de un nuevo estrella. Sin embargo, las estrellas no sólo nacen en los brazos espirales de M61. Invisiblemente, en el centro de la galaxia, alrededor del agujero negro supermasivo en su corazón, se encuentran más focos de formación estelar.
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Hay tanta formación estelar en esta galaxia que se la clasifica como una galaxia con estallido estelar. Esta es una fase en la que una galaxia es muy activa en términos de formación estelar, produciendo estrellas a un ritmo hasta diez veces mayor que el de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Otra característica inusual de esta galaxia es su tasa inusualmente alta de supernovas extragalácticas. Se han observado ocho supernovas en esta galaxia cuando estrellas masivas llegaron al final de sus vidas y explotaron en una enorme efusión de energía. Esto convierte a M61 en una de las galaxias que alberga las supernovas más conocidas.
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