La primera unidad de navegación automática del Perseverance Mars Rover de la NASA
Mientras el rover Perseverance explora el cráter Jezero en Marte, los ingenieros de la NASA están probando una nueva capacidad que permite al rover navegar solo por el terreno rocoso.
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Actualmente, los conductores de vehículos exploradores como Vandi Verma en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA utilizan gafas 3D para visualizar y planificar rutas de conducción. “Jezero es increíble”, Verma dicho. “Es el paraíso para los conductores de vehículos exploradores. Cuando te pones las gafas 3D, ves mucha más ondulación en el terreno. Algunos días simplemente me quedo mirando las imágenes”.
Ahora, sin embargo, el rover comenzará a navegar por sí solo con más frecuencia. El rover tiene un sistema de conducción automatizado llamado AutoNav que utiliza mapas 3D del terreno para trazar una ruta segura para conducir evitando obstáculos. Esto significa que puede planificar y ejecutar su propio plan de conducción sin que el personal de soporte en la Tierra tenga que dirigir todo manualmente. Aunque los conductores del rover aún supervisan cuidadosamente el proceso para asegurarse de que las rutas sean seguras y que vayan en la dirección correcta para encontrar muestras geológicamente interesantes.
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"Tenemos una capacidad llamada 'pensar mientras se conduce'", dijo Verma. "El rover piensa en la conducción autónoma mientras sus ruedas giran".
La gran ventaja de esta capacidad no está en términos de maniobrabilidad sino en términos de velocidad. Planificar manualmente la ruta de conducción más segura posible desde la Tierra lleva mucho tiempo, lo que es una de las razones por las que los rovers rara vez se mueven más de 200 metros en un día. Con la nueva habilidad, Perseverance podrá alcanzar una velocidad de hasta 120 metros por hora.
"Aceleramos AutoNav cuatro o cinco veces", dijo Michael McHenry, líder del dominio de movilidad y parte del equipo de planificadores de rovers del JPL. "Estamos conduciendo mucho más lejos en mucho menos tiempo de lo que demostró Curiosity".
A modo de comparación, el rover Curiosity, que tiene un hardware más o menos similar al Perseverance pero no tiene el nuevo sistema AutoNav, viaja actualmente a unos 20 metros por hora. Los ingenieros del rover tienen la esperanza de que este aumento de velocidad ayude a Perseverance en su búsqueda de evidencia de vida antigua.
"Vamos a poder llegar a lugares a los que los científicos quieren ir mucho más rápido", dijo Jennifer. Trosper, que ha trabajado en cada uno de los rovers marcianos de la NASA y es el proyecto del rover Perseverance Mars 2020. gerente. "Ahora podemos conducir a través de estos terrenos más complejos en lugar de rodearlos: no es algo que hayamos podido hacer antes".
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