El año que viene, a los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA y al rover chino Zhurong se les unirá otro explorador marciano: la Agencia Espacial Europea (ESA) y el de Roscosmos. Explorador ExoMarte, lleva el nombre de Rosalind Franklin. La ESA publicó recientemente un vídeo de su prueba de lanzamiento de paracaídas para ExoMars, que muestra cómo la nave espacial se ralentizará a medida que se acerque al planeta rojo.
Pruebas de caída para aterrizar en Marte
“El equipo de ExoMars ha realizado importantes pruebas de lanzamiento de paracaídas como preparación crucial para un aterrizaje seguro en Marte en 2023”, ESA escribió. “El rover europeo Rosalind Franklin buscará signos de vida pasada bajo la superficie de Marte con su exclusivo taladro de dos metros y su laboratorio a bordo. La plataforma rusa de ciencia de superficie Kazachok estudiará el medio ambiente en el lugar de aterrizaje. Aterrizar en Marte es siempre una tarea desafiante y se tienen en cuenta todos los parámetros posibles”.
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El paracaídas consta de varios elementos, por lo que las pruebas se realizaron tanto en el paracaídas supersónico de la primera etapa como en el paracaídas subsónico de la segunda etapa principal. La primera etapa reduce la velocidad de la nave espacial desde velocidades superiores a la velocidad del sonido, mientras que la segunda etapa se despliega más tarde, una vez que la nave ha disminuido su velocidad por debajo de la velocidad del sonido. El sistema de dos partes es necesario porque la atmósfera de Marte es muy delgada, con solo el 1% de la densidad de atmósfera de la Tierra, que los paracaídas tienen que trabajar más duro para frenar la nave a medida que se acerca a la superficie. Después de los paracaídas, un sistema de propulsión frena aún más la nave antes de que aterrice suavemente en la superficie.
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"Ir a Marte es toda una aventura y nos llevó bastante tiempo seleccionar el lugar de aterrizaje más apropiado en Marte", dijo Thierry Blancquart, líder del equipo ExoMars. “De hecho, nos tomó cinco años encontrar un lugar que fuera científicamente interesante y donde potencialmente podríamos encontrar algunos rastros de vidas pasadas, y también tenía que ser un área segura para aterrizaje."
El área de aterrizaje elegida se llama Oxia Planum, que tiene una elevación más baja que gran parte del planeta, a 1,7 millas por debajo de la elevación promedio. Eso significa que la nave tiene más tiempo para frenar a medida que avanza por la atmósfera.
Para probar los paracaídas, se les coloca un vehículo de prueba y se eleva 18 millas en el aire usando un globo. Luego se utiliza un paracaídas piloto para desplegar el paracaídas y se filma el resultado para comprobar que todo funciona como debería. En este caso cada uno de los dos paracaídas fue probado por separado, aunque en la misión real tendrán que operar de forma secuencial.
La ventana de lanzamiento del rover ExoMars está programada para comenzar el 20 de septiembre de este año, con el objetivo de aterrizar en Marte el 10 de junio de 2023.
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