Algo complicado está pasando con la presencia de metano en Marte. El metano es una sustancia química importante para los astrobiólogos porque puede ser creado por animales vivos y microbios, aunque también puede ser creado por procesos no orgánicos. Estudios anteriores han encontrado indicios de metano en Marte, pero no de manera consistente. Algunos instrumentos han encontrado metano allí, otros no. Ahora, un nuevo estudio espera desentrañar este misterio examinando las diferencias en los niveles de metano entre el día y la noche marcianos.
El metano en Marte era Detectado sobre la superficie del cráter Gale por el rover Curiosity, pero no en la alta atmósfera por el Orbitador de gases traza (TGO), una nave espacial de la Agencia Espacial Europea en órbita alrededor del planeta que realiza lecturas muy precisas. Esto fue una sorpresa para los científicos.
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"Cuando el Trace Gas Orbiter se subió a bordo en 2016, esperaba que el equipo del orbitador informara que hay una pequeña cantidad de metano en todas partes de Marte". dicho Chris Webster, líder del instrumento Espectrómetro láser sintonizable (TLS) en el laboratorio de química de Análisis de muestras en Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity. "Pero cuando el equipo europeo anunció que no había visto metano, definitivamente me sorprendió".
Para intentar comprender qué estaba sucediendo, el equipo de Webster consideró la posibilidad de que el metano procediera del propio rover. "Así que analizamos las correlaciones con la orientación del rover, el suelo, el aplastamiento de las rocas, la degradación de las ruedas, lo que sea", dijo Webster. "No puedo exagerar el esfuerzo que el equipo ha puesto en observar cada pequeño detalle para asegurarse de que esas mediciones sean correctas, y lo son".
Entonces, la siguiente posibilidad era que de alguna manera tanto las lecturas del Curiosity como las del TGO fueran correctas, y que las diferencias se debieran al ciclo día-noche de Marte. El instrumento TLS del Curiosity funciona principalmente de noche, ya que requiere mucha energía, mientras que el TGO funciona durante el día, ya que necesita luz solar. Coautor Juan E. Moores explicó que el metano podría acumularse durante la noche cuando la atmósfera está en calma y disiparse durante el día por el calor del sol que afecta la atmósfera.
"Cualquier atmósfera cerca de la superficie de un planeta pasa por un ciclo durante el día", dijo Moores. "Así que me di cuenta de que ningún instrumento, especialmente uno en órbita, vería nada".
Otros experimentos utilizando Curiosity respaldan esta teoría, mostrando que los niveles de metano eran efectivamente cero durante el día en el cráter Gale.
Esto puede responder a lo que está sucediendo en esta región en particular, aunque sigue habiendo una pregunta más amplia sobre los niveles globales de metano en Marte. A menos que el cráter Gale sea el único lugar donde se escapa metano de las rocas, lo que parece poco probable, algo de metano aún debería ser visible para el orbitador.
Los investigadores ahora están realizando más experimentos para descubrir qué le sucede al metano entre el nivel de la superficie y la atmósfera.
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