Imágenes recopiladas de la NASA. Telescopio espacial Spitzer están arrojando luz sobre las dramáticas condiciones que surgen cuando dos galaxias chocan. Debido a la fuerte gravedad resultante de la gran masa de una galaxia, las galaxias se juntan y eventualmente chocan. A veces esto resulta en la aniquilación de una de las galaxias, como los científicos creen que sucederá cuando la Gran Nube de Magallanes colisione con nuestra Vía Láctea en dos mil millones de años. Pero en otras ocasiones, las dos galaxias se fusionan para crear una galaxia enorme.
Los investigadores utilizan las imágenes del Spitzer para intentar comprender qué condiciones hacen que las galaxias se fusionen y cuáles se destruyan entre sí. Las galaxias en fusión parecen particularmente brillantes para los telescopios que utilizan infrarrojos, como el Spitzer, por lo que es la herramienta ideal para recopilar datos sobre este tema. Durante algunas fusiones, las galaxias continúan produciendo nuevas estrellas, pero lo más frecuente es que el proceso de formación estelar se detenga, lo que provoca la destrucción de una o ambas galaxias.
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La mayoría de las galaxias tienen un agujero negro supermasivo en su centro, y la última teoría es que es el propiedades de este agujero negro que marcan la diferencia entre una fusión galáctica suave y una destructiva uno. Cuando se produce una fusión, el polvo y el gas son empujados hacia el centro de cada galaxia, lo que ayuda a suministrar el material para formar nuevas estrellas y alimenta el agujero negro supermasivo. En algunos casos, si el agujero negro supermasivo permanece estable, la galaxia seguirá formando nuevas estrellas. En otros casos, la inestabilidad del agujero negro supermasivo crea ondas de choque que se propagan por la galaxia y empujan el polvo y el gas lejos del centro, deteniendo la formación de estrellas.
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Los científicos todavía están tratando de comprender la relación entre las fusiones galácticas, la tasa de formación de estrellas y la actividad de los agujeros negros. Un enfoque es estudiar una galaxia recientemente fusionada, como proyecto utilizando el W.M. El Observatorio Keck en Hawái está haciendo actualmente. Los investigadores buscan señales de ondas de choque causadas por un agujero negro supermasivo que devora material cercano, aunque todavía no han encontrado ninguna de las señales de choque esperadas. Esto sugiere que hay más aspectos del rompecabezas de las fusiones galácticas que todavía no entendemos.
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