Recientemente, un grupo de defensa internacional acusó a gigantes tecnológicos como Apple, Google, Microsoft, Dell y Tesla de “beneficiarse a sabiendas” de la explotación de niños pequeños para mina cobalto en la República Democrática del Congo. ¿Por qué cobalto? Porque el cobalto es un componente importante de las baterías de iones de litio que se encuentran en casi todos los dispositivos electrónicos recargables. Aproximadamente dos tercios de los suministros mundiales de cobalto provienen del Congo.
El caso pone de relieve un problema enorme: las baterías son un componente necesario en un número creciente de productos en todo el mundo. Pero muchos de los materiales pesados con los que están hechos, como el níquel y el cobalto, conllevan enormes costos ambientales y humanitarios.
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Sin embargo, una nueva e innovadora batería creada por ingenieros de IBM Research puede presentar un camino a seguir. IBM anunció recientemente que está trabajando arduamente para desarrollar una nueva tecnología de baterías que podría eliminar por completo la necesidad de metales pesados en la producción de baterías. Y, para empezar, ofrece algunas mejoras ingeniosas en el rendimiento y la seguridad.
"Aunque no hay metales pesados en este diseño de batería, se ha demostrado que supera a las baterías de iones de litio estándar en las pruebas iniciales en nuestro laboratorio de baterías". Young Hye Na, dijo a Digital Trends el gerente de innovación de materiales para baterías de próxima generación en IBM Research. “Además de una inflamabilidad mucho menor y materiales más sostenibles, así como un menor costo debido a menos Materiales costosos, este diseño de batería se puede configurar para superar las opciones de iones de litio en una serie de áreas. Esto incluye el tiempo de carga, [donde] puede alcanzar una carga del 80% en menos de cinco minutos. Esto es fundamental para aplicaciones en las que el tiempo de carga rápido es clave y ha sido un obstáculo, como en los vehículos eléctricos”.
En las pruebas, el diseño de la batería logró alcanzar una densidad de potencia de más de 10.000 W/L. Esto supera el nivel de potencia de las baterías de iones de litio disponibles actualmente. El material del cátodo activo de la batería, el yoduro, se puede extraer del agua de mar. Esto la hace más respetuosa con el medio ambiente que la minería terrestre. Debido a que la extracción de agua de mar no requiere necesariamente agua dulce para su procesamiento, se minimiza la cantidad de agua contaminada que se crea para su eliminación.
Pero por más emocionante que sea, todavía queda mucho trabajo por hacer. "Todavía estamos en las primeras etapas del desarrollo de esta batería, por lo que en este momento no tenemos plazos definidos sobre cuándo esta batería podría estar lista para uso comercial", continuó Na. “Sin embargo, hemos anunciado colaboraciones con Mercedes-Benz Research and Development North America; Central Glass, uno de los principales proveedores de electrolitos para baterías; y Sidus, una startup y fabricante de baterías de Silicon Valley, para ayudarnos a trasladar este diseño del laboratorio a la producción piloto”.
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