Probablemente hayas oído hablar de una supernova, cuando una estrella llega al final de su vida y explota en una enorme explosión de energía. Pero éstas no son las únicas explosiones dramáticas en el espacio: también hay kilonovas, que ocurren cuando dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro chocan y se fusionan. Estos eventos épicos arrojan estallidos de rayos gamma y crear elementos pesados, aunque aún queda mucho por aprender sobre ellos.
Ahora, los investigadores han investigado la kilonova más luminosa jamás vista y creen que podría haber provocado el nacimiento de una estrella masiva llamada magnetar.
Los investigadores observaron por primera vez la explosión, llamada 200522A, el 22 de mayo de este año. Estimaron que la luz había viajado durante 5.470 millones de años para llegar hasta nosotros. Luego utilizaron el Telescopio Espacial Hubble y varios telescopios terrestres para observar el fenómeno y descubrieron que había emitido 10 veces más emisiones infrarrojas de lo que esperaban.
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“Las observaciones del Hubble fueron diseñadas para buscar emisiones infrarrojas que resultan de la creación de partículas pesadas. elementos, como oro, platino y uranio, durante la colisión de una estrella de neutrones, que da lugar a un corto rayo gamma explosión," dicho Edo Berger, astrónomo del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian e investigador principal del programa Hubble. "Sorprendentemente, encontramos una emisión infrarroja mucho más brillante de lo que esperábamos, lo que sugiere que hubo un aporte de energía adicional de un magnetar que era el remanente de la fusión".
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Esto fue inesperado, ya que anteriormente los científicos creían que cuando dos estrellas de neutrones se fusionan, se produce un agujero negro. Pero estos hallazgos muestran que la historia es más compleja, ya que el estallido de rayos gamma sugiere el nacimiento de un magnetar. Un magnetar es un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético muy potente, que genera mucha radiación en forma de rayos X y rayos gamma.
"El Hubble realmente cerró el trato en el sentido de que fue el único en detectar luz infrarroja", explicó el autor principal Wen-fai Fong, astrónomo de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois. “Sorprendentemente, el Hubble pudo tomar una imagen sólo tres días después de la explosión. Se necesita otra observación para demostrar que hay una contraparte que se desvanece asociada con la fusión, a diferencia de una fuente estática. Cuando Hubble volvió a mirar 16 días y 55 días, supimos que no sólo habíamos atrapado la fuente que se desvanecía, sino que también habíamos descubierto algo muy inusual. La espectacular resolución del Hubble también fue clave para desenredar la galaxia anfitriona de la posición de la explosión y cuantificar la cantidad de luz proveniente de la fusión”.
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