El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una magnífica imagen de un dramático evento cósmico: dos galaxias chocando. Las dos galaxias espirales están en proceso de fusionarse y brillan intensamente en la longitud de onda infrarroja en la que opera James Webb, brillando con la luz de más de un billón de soles.
No es raro que dos (o más) galaxias colisionen y se fusionen, pero las dos que aparecen en esta imagen emiten luz infrarroja particularmente brillante. La pareja tiene un nombre combinado, Arp 220, ya que aparecen como un solo objeto cuando se ven desde la Tierra. Conocida como una galaxia infrarroja ultraluminosa (ULIRG), Arp 220 brilla mucho más que una galaxia espiral típica como nuestra Vía Láctea.
Los agujeros negros pueden tener fama de monstruos aterradores, que devoran todo lo que entran en contacto, pero también pueden ser una fuerza de creación, alimentando la formación de nuevas estrellas. Los investigadores que utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble detectaron recientemente un rastro inesperadamente enorme de estrellas formándose a raíz de un agujero negro rebelde.
Si bien la mayoría de los agujeros negros muy grandes, llamados agujeros negros supermasivos, se encuentran en el centro de las galaxias, ocasionalmente se pueden encontrar estas enormes bestias vagando solas en las profundidades del espacio. Este es el caso del agujero negro recientemente descubierto con una masa de 20 millones de soles, que surca el cielo a una velocidad tremenda. Esto probablemente comenzó con la fusión de dos galaxias, cada una con su propio agujero negro supermasivo, que formó un sistema binario. Luego, una tercera galaxia se acercó demasiado y, en el caos de una fusión de tres vías, uno de los agujeros negros fue expulsado y enviado volando hacia el espacio, tan rápido que si estuviera en nuestro sistema solar, viajaría de la Tierra a la Luna en 14 minutos.
Los corazones de algunas galaxias brillan tanto que reciben un nombre especial: cuásares. Impulsadas por agujeros negros supermasivos en el centro de estas galaxias, estas regiones emiten enormes cantidades de La luz a medida que el gas cae hacia el agujero negro y se calienta, dando como resultado un brillo tan poderoso como el de más de 100 mil millones de estrellas. Recientemente, los astrónomos que utilizaron el Telescopio Espacial Hubble detectaron dos de estos quásares ardiendo intensamente en el cielo nocturno, y están en curso de colisión.
El par de quásares, conocidos como SDSS J0749+2255, pertenecen a algunas de las primeras etapas del universo cuando tenía sólo 3 mil millones de años. Las dos galaxias que albergan los quásares están en proceso de fusionarse y, finalmente, las dos se unirán para formar una galaxia enorme.
