Esta semana se cumple el vigésimo aniversario del lanzamiento de la nave espacial Mars Odyssey de la NASA, que ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2002. Eso la convierte en la nave espacial más longeva enviada a Marte y continúa su trabajo observando la superficie marciana.
Uno de los principales descubrimientos de Odyssey fue la detección de hielo subterráneo en Marte. Detectó hielo debajo de la superficie poco profunda del planeta, y estas lecturas fueron confirmadas más tarde por el módulo de aterrizaje Phoenix.
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"Antes de Odyssey, no sabíamos en qué parte del planeta se almacenaba esta agua", dijo el científico del proyecto. Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la Odisea misión, en un declaración. "Lo detectamos por primera vez desde órbita y luego confirmamos que estaba allí utilizando el módulo de aterrizaje Phoenix".
Localizar hielo en Marte es fundamental por dos razones: en primer lugar, para comprender la historia del agua en el planeta y, por tanto, si alguna vez pudo haber sustentado vida, y en segundo lugar, para permitir futuras misiones tripuladas al planeta.
Otros logros de los que Odyssey ha sido parte incluyen desentrañar la composición de Marte, con un mapa global elaborado utilizando su instrumento Sistema de imágenes de emisión térmica (THEMIS). Esto no solo creó un mapa de la superficie, sino que también proporcionó información sobre de qué estaba compuesta la superficie, como roca, arena o polvo.
Los datos del orbitador también se han utilizado para ayudar a seleccionar sitios de aterrizaje para misiones a Marte. THEMIS ha identificado peligros como rocas que deben evitarse, y sus mapas de hielo podrían usarse para determinar un lugar de aterrizaje para una eventual misión tripulada.
"En los últimos 40 años, Marte ha pasado de ser un punto rojo en el cielo a un mundo que conocemos casi tan bien como el nuestro", dijo Philip Christensen, líder de THEMIS en la Universidad Estatal de Arizona, en un declaración. "Mars Odyssey y THEMIS han desempeñado un papel importante en esa transformación y ha sido un gran privilegio haber sido parte de la exploración de Marte".
Odyssey todavía está en funcionamiento y tiene suficiente propulsor para durar hasta 2025. Se espera que continúe su labor observando la superficie del planeta.
"Marte es un lugar muy dinámico y cambiante, por lo que esperamos que THEMIS y Odyssey sigan observando el planeta durante muchos años más", dijo Christensen. "La exploración siempre trae sorpresas, por lo que incluso después de 20 años nunca sabemos realmente qué esperar de cada imagen que tomamos".
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