Cómo podríamos buscar vida en Encélado, la luna helada de Saturno

Cuando se trata de buscar lugares más allá de la Tierra donde la vida podría prosperar en nuestro sistema solar, algunos de los objetivos más intrigantes no son los planetas sino las lunas. De las lunas heladas de Júpiter como europa Hasta Encélado, la luna de Saturno, se cree que estos lugares albergan océanos de agua líquida debajo de gruesas cortezas de hielo. que potencialmente podría sustentar la vida. Ahora, nueva evidencia sugiere que Encelado es habitable y la NASA está desarrollando misiones para viajar a estas lunas distantes y buscar evidencia de vida.

La investigación sobre Encelado, publicada en la revista PNAS, muestra que parece haber fósforo disuelto en el océano de la luna, que es un ingrediente importante para la vida. Se utiliza en la creación de ARN y ADN, se encuentra en las membranas celulares y se encuentra dentro de nuestro cuerpo, en los huesos y los dientes. Al estudiar los datos de la sonda Cassini, los investigadores pudieron crear un modelo del océano de Encelado y cómo se disolverían los minerales en él.

Esto refleja un cambio en los enfoques sobre la habitabilidad. Solía ​​ser más común buscar planetas potencialmente habitables dentro de la zona habitable de una estrella, donde podría existir agua líquida en la superficie. Ahora, un enfoque alternativo es buscar océanos que puedan formarse debajo de la superficie en mundos más fríos y que puedan tener los ingredientes necesarios para la vida.

“La búsqueda de habitabilidad extraterrestre en el sistema solar ha cambiado de enfoque, ya que ahora buscamos los componentes básicos de la vida, incluidas moléculas orgánicas, amoniaco, compuestos que contienen azufre y la energía química necesaria para sustentar la vida”, dijo uno de los investigadores, Christopher Glein, de Southwest Research. Instituto, en un declaración. "El fósforo presenta un caso interesante porque trabajos anteriores sugirieron que podría ser escaso en el océano de Encelado, lo que disminuiría las perspectivas de vida".

Dado que los nuevos hallazgos sugieren que el fósforo podría ser relativamente abundante, Glein sostiene que debemos visitar el lugar nuevamente para aprender más: "Necesitamos regresar a Encelado para ver si realmente existe un océano habitable". poblado."

Una herramienta potencial para que esto suceda es un programa de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. El proyecto Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) ha creado un grupo de instrumentos científicos especialmente para analizar muestras líquidas, lo que sería ideal para investigar mundos oceánicos como Encelado. Para acceder a esa agua sin tener que perforar la gruesa corteza helada, una posibilidad sería volar una nave espacial a través del penachos de agua que brotan de la superficie de la luna.

“¿Cómo se toma una pizca de hielo a mil millones de kilómetros de la Tierra y se determina, en la única oportunidad que se tiene, mientras todos los habitantes de la Tierra están esperando con gran expectación: ¿hay evidencia de vida? dijo Peter Willis, investigador co-principal y científico del proyecto OWLS. liderar, en un declaración. "Queríamos crear el sistema de instrumentos más potente que se pudiera diseñar para esa situación y buscar signos de vida tanto químicos como biológicos".

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