Un instrumento de casi 20 años de antigüedad en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) recibió recientemente una actualización de software que le ha permitido estudiar la luna marciana Fobos con mayor detalle que nunca. El radar avanzado de Marte para sondeo del subsuelo y la ionosfera o instrumento MARSIS fue diseñado originalmente para estudiar el interior de marte, pero en un sobrevuelo reciente, pudo recopilar datos de cerca sobre una de las dos lunas de Marte.
MARSIS se actualizó desde su software basado en Windows 98 a principios de este verano, permitiéndole recopilar y procesar datos de manera más eficiente. Eso le permitió echar un vistazo profundo a Fobos. "No sabíamos si esto era posible", dijo Simon Wood de la ESA, quien supervisó la carga del nuevo software, en un declaración. "El equipo probó algunas variaciones diferentes del software, y los ajustes finales exitosos se cargaron en la nave espacial apenas unas horas antes del sobrevuelo".
Mars Express sobrevoló Fobos el 23 de septiembre, acercándose a unas 50 millas de la Luna. El instrumento MARSIS fue diseñado para operar desde una distancia mucho mayor, ya que normalmente pasa a más de 150 millas de Marte.
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"Durante este sobrevuelo, utilizamos MARSIS para estudiar Fobos desde una distancia de hasta 83 km", dijo Andrea Cicchetti del equipo MARSIS del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica. “Acercarnos nos permite estudiar su estructura con más detalle e identificar características importantes que nunca hubiéramos podido ver desde más lejos. En el futuro, confiamos en que podremos utilizar MARSIS a menos de 40 km. La órbita de Mars Express se ha ajustado para acercarnos lo más posible a Fobos durante un puñado de sobrevuelos entre 2023 y 2025, lo que nos brindará grandes oportunidades para intentarlo”.
Los datos recopilados por MARSIS deberían ayudar a revelar la estructura interior de Fobos. Los investigadores todavía están analizando los datos, pero según Cicchetti, ya han visto indicios de características previamente desconocidas debajo de la superficie. Comprender la estructura de la luna puede ayudar a responder preguntas como cómo se formó la luna de Marte, si se formaron o no. asteroides que se acercaron demasiado al planeta y fueron capturados por su gravedad o trozos del planeta despedidos por un impacto.
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