¿Qué podríamos hacer si viéramos un asteroide peligroso en curso de colisión con nuestro planeta? La NASA tiene una idea que está probando, aunque podría parecer un complot de Hollywood. El misión DARDO hará volar deliberadamente una pequeña nave espacial hacia un asteroide para ver si se puede desviar su trayectoria. La idea es comprobar si este concepto sería efectivo si se observara un asteroide realmente peligroso dirigiéndose hacia la Tierra.
La nave espacial DART fue lanzada en noviembre del año pasado y envió sus primeras imágenes en Diciembre. Pero seguir a la nave espacial es sólo la mitad del panorama, ya que el equipo de la NASA también necesitaba confirmar la órbita exacta del asteroide al que apunta.
El asteroide Dimorphos forma parte de un par binario, junto con su compañero más grande Didymos. Giran alrededor del Sol en unos dos años, en una órbita excéntrica que en algunos puntos se acerca tanto al Sol como la Tierra, y en otros puntos está a 2,3 veces esta distancia del Sol. Los investigadores de DART necesitaban confirmar la órbita exacta de los asteroides para asegurarse de que la nave espacial los interceptara correctamente, lo que hicieron mediante observaciones a principios de 2021.
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Pero más allá de esto, también era importante para el equipo tener un modelo exacto de cómo se comportaba el sistema de asteroides antes de que la nave espacial impactara contra él. Por eso, en julio de este año se realizaron más observaciones utilizando telescopios terrestres.
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“La naturaleza de antes y después de este experimento requiere un conocimiento exquisito del sistema de asteroides antes de hacerlo. nada de eso”, explicó Nick Moskovitz, un astrónomo del Observatorio Lowell que trabajó en la observación campaña, en un declaración. “No queremos decir en el último minuto: 'Oh, aquí hay algo en lo que no habíamos pensado o en lo que no habíamos pensado'. fenómenos que no habíamos considerado”. Queremos estar seguros de que cualquier cambio que veamos se debe enteramente a lo que DART lo hizo”.
Gracias a estas últimas observaciones, el equipo ha confirmado el movimiento del sistema binario de asteroides, cuando pudo ver eventos llamados eventos mutuos cuando un asteroide pasaba por delante del otro. Los investigadores observaron 11 eventos mutuos que les permitieron modelar dónde estarán los dos asteroides entre sí cuando la nave espacial DART impacte con Dimorphos.
"Realmente tenemos una gran confianza ahora en que se comprende bien el sistema de asteroides y estamos preparados para comprender lo que sucede después del impacto", dijo Moskovitz.
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