El Telescopio Espacial James Webb ha detectado un objeto intrigante creado por un raro par de estrellas rodeadas por anillos de polvo. La pareja, conocida como Wolf-Rayet 140, se encuentra a 5.000 años luz de distancia y podría permitirnos aprender sobre el medio interestelar entre las estrellas y cómo se forman.
Este sistema consta de dos estrellas, una más antigua y masiva de un tipo llamado estrella Wolf-Rayet, y la otra caliente de tipo azul-blanco llamada estrella de tipo O. Y ellos orbitar de tal manera que se acerquen una vez cada ocho años. Cuando eso sucede, los vientos estelares que desprende cada estrella comienzan a interactuar. Esta interacción hace que la gran estrella Wolf-Rayet arroje parte de su material estelar, que forma polvo.
Es esta formación de polvo cada ocho años la que crea las capas de polvo que se ven en la imagen de arriba. Cada interacción crea una nueva capa, y al menos 17 de estas capas son visibles en los datos de Webb, lo que muestra más de 130 años de historia entre las dos estrellas.
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"Estamos ante más de un siglo de producción de polvo a partir de este sistema", dijo el autor principal Ryan Lau, astrónomo del NOIRLab de NSF, en un declaración. “La imagen también ilustra cuán sensible es este telescopio. Antes, sólo podíamos ver dos anillos de polvo utilizando telescopios terrestres. Ahora vemos al menos 17 de ellos”.
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Webb pudo ver los numerosos proyectiles utilizando su Instrumento de infrarrojo medio, lo que permitió a los investigadores utilizar diferentes filtros para ver la composición química de las capas de polvo. Descubrieron que están hechos de compuestos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se encuentran en el espacio entre las estrellas, llamado medio interestelar, y que desempeñan un papel importante en la forma en que las estrellas forma. Sólo se conocen unas 600 estrellas Wolf-Rayet, pero podría haber evidencia de muchas más en nuestra galaxia.
“Aunque las estrellas Wolf-Rayet son raras en nuestra galaxia porque tienen una vida corta en lo que respecta a las estrellas, es posible que hayan sido produciendo mucho polvo a lo largo de la historia de la galaxia antes de explotar y/o formar agujeros negros”, dijo el coautor Patrick Morris de Caltech. "Creo que con el nuevo telescopio espacial de la NASA vamos a aprender mucho más sobre cómo estas estrellas dan forma al material entre las estrellas y desencadenan la formación de nuevas estrellas en las galaxias".
La investigación se publica en la revista. Naturaleza Astronomía.
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