Los científicos saben que poco más de una cuarta parte de todo lo que existe en el universo se encuentra en forma de materia oscura, algo que no podemos ver directamente. Sabemos que debe haber materia oscura allí debido a la forma en que se mueven las galaxias, lo que demuestra que tienen mucha más masa de la que podemos observar. Por eso llamamos materia oscura a la masa desconocida restante.
Pero, ¿cómo se estudia algo que no se puede ver? La próxima generación de instrumentos de materia oscura. utilizará nuevas técnicas y hardware extremadamente preciso para medir los movimientos de galaxias distantes. Pero por ahora, un pequeño grupo de astrónomos de la Universidad Tecnológica de Swinburne ha ideado una forma de “ver” la materia oscura utilizando los telescopios actuales.
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El método funciona buscando los efectos gravitacionales de la materia oscura, en lugar de las supuestas partículas mismas. "Es como mirar una bandera para intentar saber cuánto viento hay", explicó el autor principal Pol Gurri en un
declaración. "No puedes ver el viento, pero el movimiento de la bandera te dice con qué fuerza sopla el viento".
La investigación utiliza una técnica llamada lentes gravitacionales débiles, en la que observan galaxias distantes y esperan a que otra galaxia pase entre ella y nosotros. Cuando esto sucede, la galaxia intermedia desvía las ondas de luz de la galaxia distante debido a su gravedad. "La materia oscura distorsionará ligeramente la imagen de cualquier cosa que se encuentre detrás de ella", explicó el profesor asociado Edward Taylor, que también participó en la investigación. "El efecto es un poco como leer un periódico a través de la base de una copa de vino".
Esta técnica se ha utilizado antes para investigar la materia oscura. Pero para ello normalmente se necesitan telescopios de gran precisión, que midan la forma de las galaxias distantes. La innovación del equipo fue observar cómo giran las galaxias.
"Como sabemos cómo se supone que se mueven las estrellas y el gas dentro de las galaxias, sabemos aproximadamente cómo debería verse esa galaxia", dijo Gurri. "Al medir cuán distorsionadas están las imágenes reales de las galaxias, podremos calcular cuánta materia oscura se necesitaría para explicar lo que vemos".
Esto significa que incluso telescopios más antiguos, como el Telescopio ANU de 2,3 m en Australia, pueden usarse para “ver” la materia oscura, de una manera más precisa que si no estuvieran observando la rotación.
"Con nuestra nueva forma de ver la materia oscura", dijo Gurri, "esperamos obtener una imagen más clara de dónde se encuentra la materia oscura y qué papel desempeña en la formación de las galaxias".
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