Una nave espacial japonesa se acerca al final de una misión épica en la que realizó la primera vez colección de material del subsuelo de un asteroide en el espacio profundo.
A medida que se acerque a la Tierra este fin de semana, la nave espacial Hayabusa2 expulsará una pequeña cápsula que contiene la muestra recolectada. Luego, la cápsula viajará una distancia de aproximadamente 135.000 millas antes de caer en el interior de Australia, donde será recuperada por un equipo de científicos.
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Se espera que las muestras recolectadas, que a diferencia de las muestras recolectadas anteriormente, hayan sido protegidas de la radiación espacial y otras condiciones ambientales. condiciones debido a su ubicación bajo la superficie, brindará a los científicos una nueva visión de los orígenes y la evolución del sistema solar, entre otros posibles descubrimientos.
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La ambiciosa misión, emprendida por JAXA (el equivalente japonés de la NASA), se lanzó desde el Centro Espacial Tanegashima en el suroeste del país en diciembre de 2014.
Hayabusa2 llegó al asteroide Ryugu en junio de 2018 después de un viaje de tres años y medio que cubrió unos 180 millones de millas.
En febrero de 2019, la nave espacial hizo el primero de dos aterrizajes en el asteroide de 900 metros de ancho, recogiendo una muestra de rocas de la superficie para regresar a la Tierra a través de una cápsula.
Preparativos para el procedimiento más desafiante para recolectar una muestra debajo de la superficie de Ryugu comenzó en abril cuando Hayabusa2 disparó una “bala” de dos kilogramos al asteroide para aflojar la roca. partículas. Varios meses después, la nave espacial realizó su segundo aterrizaje para recoger el material antes de transferirlo a la cápsula.
La misión también vio a JAXA desplegar dos pequeños rovers a la superficie de Ryugu para capturar imágenes de primer plano de la roca espacial y realizar tareas como estudiar su composición y medir la temperatura de su superficie.
Con la misión ahora en sus etapas finales, todos los ojos están puestos en el domingo 6 de diciembre (sábado en EE. UU.), cuando Se espera que la cápsula, que tiene un diámetro de sólo 40 centímetros, caiga en Australia. Afuera. Una señal de baliza emitida por el contenedor permitirá a los científicos localizarlo poco después de su regreso.
Pocos dudan de la capacidad de JAXA para concretar esta parte final del proceso, ya que realizó una hazaña similar en 2010 cuando Hayabusa2 predecesor regresó con muestras tomadas de la superficie (no del subsuelo, como con Hayabusa2) de otro distante asteroide.
Y el trabajo de Hayabusa2 tampoco ha terminado todavía: una vez que la nave espacial haya expulsado la cápsula, volará hacia espacio nuevamente, abriéndose camino hacia otro asteroide lejano en un viaje que se espera que dure 10 alrededor años.
La NASA está actualmente involucrada en un tipo de misión similar después de que recientemente muestras de rocas recuperadas de un asteroide a más de 200 millones de millas de la Tierra. La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA comenzará su viaje a casa en marzo de 2021, y se espera que la cápsula y su contenido lleguen a la Tierra en septiembre de 2023.
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