Buscando vida alrededor de estrellas muertas
Cuando la NASA Telescopio espacial James Webb se lanza el próximo año, es posible que pueda encontrar indicios de vida más allá de nuestro planeta en una ubicación inesperada: en planetas que orbitan estrellas muertas llamadas enanas blancas.
Un estudio reciente encontró una Planeta intacto orbitando alrededor de una enana blanca., lo que sorprendió a los astrónomos, ya que en su agonía estas estrellas suelen destruir los planetas que las rodean cuando se hinchan antes de colapsar para formar la enana blanca. Pero este planeta de alguna manera sobrevivió, dando una pista sobre un nuevo tipo de ubicación donde podríamos buscar planetas habitables.
"Si existen planetas rocosos alrededor de enanas blancas, podríamos detectar signos de vida en ellos en los próximos años", Lisa Kaltenegger, una de las autoras del nuevo estudio y profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y director del Instituto Carl Sagan, dijo en un
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Su coautor Ryan MacDonald, también del Instituto Carl Sagan, estuvo de acuerdo en que los planetas que orbitan alrededor de enanas blancas son un objetivo principal para la búsqueda de vida: “Nosotros Ahora sabemos que pueden existir planetas gigantes alrededor de enanas blancas, y la evidencia se remonta a más de 100 años atrás y muestra que el material rocoso contamina la luz blanca. enanos. Ciertamente hay rocas pequeñas en los sistemas de enanas blancas”, dijo. "Es un salto lógico imaginar un planeta rocoso como la Tierra orbitando una enana blanca".
Para descubrir realmente si hay planetas habitables alrededor de estas estrellas muertas, los investigadores utilizarán nuevas herramientas como el próximo telescopio espacial James Web de la NASA. Este instrumento es tan sensible que podrá detectar si los planetas distantes tienen atmósfera, lo que es un requisito clave para la habitabilidad, e incluso si esa atmósfera contiene gases que podrían indicar vida.
"Al observar planetas similares a la Tierra que orbitan alrededor de enanas blancas, el telescopio espacial James Webb puede detectar agua y dióxido de carbono en cuestión de horas", dijo MacDonald. "Dos días de observación con este poderoso telescopio permitirían el descubrimiento de gases con firma biológica, como el ozono y el metano".
El lanzamiento del telescopio está previsto para 2021, cuando podrá comenzar su búsqueda de mundos habitables. El planeta recientemente descubierto que orbita una enana blanca, WD 1856 b, es un gigante gaseoso como Júpiter y, por tanto, No podía albergar vida, pero encontrarla abrió la puerta a una nueva gama de posibilidades sobre dónde podría estar la vida. situado.
“¿Qué pasa si la muerte de la estrella no es el fin de la vida?” dijo Kaltenegger. “¿Podría la vida continuar, incluso una vez que nuestro sol haya muerto? Los signos de vida en planetas que orbitan alrededor de enanas blancas no sólo mostrarían la increíble tenacidad de la vida, sino quizás también un vistazo a nuestro futuro”.
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