La búsqueda de vida inteligente más allá de la Tierra comenzó como un campo de nicho, con sólo un puñado de investigadores que lucharon por conseguir el acceso a los telescopios que necesitaban para su búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Pero en la última década, impulsado por el descubrimiento de Más de 4.000 planetas fuera de nuestro sistema solar., el interés en el tema se ha disparado.
Con más universidades e instituciones de investigación involucradas en SETI, hay más telescopios que nunca buscando tecnofirmas directas o indirectas, que son indicadores de tecnología como la presencia de radio ondas. Y Ley de Moore El aumento de la potencia informática significa que se pueden recopilar cada vez más datos, lo que permite buscar tanto en una porción más amplia del espectro electromagnético como en un área más grande del cielo.
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Con más datos que nunca sobre sistemas distantes y el potencial de vida allí, hablamos con Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley y del Instituto Bernard M. Cátedra Oliver para SETI en el Instituto SETI, sobre los pasos agigantados en el campo de SETI permitidos por las nuevas tecnologías y el auge del Big Data.
Tener más datos es una bendición para los investigadores, pero grandes cantidades de datos requieren grandes cantidades de análisis. SETI a menudo ha hecho uso de tecnologías y enfoques de vanguardia para impulsar su ambiciosa búsqueda, y los investigadores han acogido el interés del público en el tema para reclutarlos como científicos ciudadanos. Los científicos ciudadanos han contribuido a importantes hallazgos en este campo, como la identificación La estrella de Tabby a partir de datos del telescopio Kepler, una estrella con un brillo inusualmente fluctuante que algunos teorizaron podría deberse a la presencia de una civilización allí.
"SETI es un atractivo notable para la gente", dijo Siemion. “Cualquiera que mire al cielo se pregunte: ‘¿Hay alguien ahí fuera?’. Esa es una pregunta muy natural y muy humana. Los científicos que trabajan en este campo tienen la misma curiosidad innata por el universo que el público en general. Es un gran atractivo y una excelente manera de hacer que la gente se interese [en la ciencia]”.
En 1999, el Proyecto SETI@home invitó al público contribuir con recursos informáticos al análisis de datos SETI en uno de los primeros proyectos de informática distribuida. Este enfoque se ha expandido ahora a otros campos como modelando partes de nuestra galaxia y buscando ondas gravitacionales, y la computación distribuida incluso se está utilizando para buscar un tratamiento para el COVID-19.
El proyecto SETI@home estableció un nuevo estándar para la ciencia ciudadana y la participación del público en la investigación astronómica; sin embargo, el proyecto fue cerrado este año después de 20 años de analizar datos. Una de las razones de este cierre agridulce del proyecto fue, contrariamente a la intuición, que ahora en realidad demasiado datos para revisar. Los telescopios generan más datos que nunca y suelen estar en ubicaciones remotas con conexiones a Internet que no superan un gigabit por segundo. La logística de distribuir datos a través de tales conexiones hizo que el proyecto fuera ineficiente.
"Los telescopios ahora son capaces de producir tantos datos que no es posible hacer llegar ese volumen de datos a los voluntarios", explicó Siemion. “El espacio de descubrimiento está en estos flujos de datos masivos. Y simplemente no es eficiente distribuir muchos terabits por segundo a voluntarios de todo el mundo. Es más eficiente que el procesamiento de datos se realice en el observatorio real”.
Ahora, en lugar de proyectos de computación distribuida, se supervisa un área en la que los científicos de SETI quieren incluir al público. Aprendizaje automático, en el que se pide a las personas que identifiquen o agrupen características en imágenes utilizando un sitio web al que pueden acceder desde hogar. Actualmente, los científicos ciudadanos participan en proyectos similares para analizar la contaminación lumínica o para encontrar rutas de conducción para rovers en Marte.
Este enfoque también podría ser útil en SETI, como lo describió Siemion: "¿Cómo podemos aprovechar la capacidad natural de los seres humanos para identificar grupos de características en imágenes, por ejemplo?" ¿ejemplo?" Esto podría implicar pedir al público que analice imágenes del cielo o hacer que analicen espectrogramas, que son representaciones visuales de radiotelescopios. datos. Tener los datos SETI etiquetados o categorizados significa que se pueden analizar de manera mucho más eficiente.
Sin embargo, uno de los desafíos a la hora de reclutar público para SETI es que los tipos de análisis que se realizan a menudo requieren conocimientos altamente especializados. No todo el mundo tiene las habilidades para analizar datos complejos o crear software. Afortunadamente, los científicos ciudadanos se presentan en muchas formas diferentes, desde el miembro casual del público que acaba de enterarse de un hallazgo astronómico en las noticias hasta Me gustaría ayudar durante unas horas a alguien que tiene un trabajo como ingeniero de aprendizaje automático y quiere ofrecer sus habilidades como voluntario para contribuir a un software. proyecto.
Es valioso recibir contribuciones de todas estas personas con sus diferentes conjuntos de habilidades. "Intentamos dirigirnos a los científicos ciudadanos en muchos niveles diferentes", dijo Siemion. "Tratamos de encontrar algo para todos, de modo que haya maneras para que muchas personas diferentes con diferentes niveles de experiencia y conocimientos técnicos participen en los proyectos que tenemos".
El interés en SETI también puede utilizarse para acercar al público a la ciencia. Una colaboración reciente entre el Instituto SETI y el proyecto de software de código abierto GNU Radio tiene como objetivo Brindar a las personas la oportunidad de aprender sobre ingeniería de radio, procesamiento de señales digitales y radio. astronomía. Al comprar un dongle por unos 25 dólares, el público puede digitalizar señales de radio analógicas y procesar señales en sus ordenadores.
“GNU Radio es muy interesante porque estos dispositivos son muy económicos y al experimentar con programas definidos por software En la radio, las personas pueden desarrollar muchas habilidades muy importantes para el tipo de trabajo que hacemos, particularmente en radio SETI”, Siemion dicho. "Para todos los efectos, estos [dongles] son una versión micro de los sistemas informáticos digitales de millones de dólares que conectamos a los radiotelescopios".
Este tipo de colaboración no sólo enseña a las personas sobre ciencia e ingeniería, sino que también amplía el grupo de experiencia en ingeniería de radio, que puede retroalimentar nuevas técnicas y conocimientos que ayudarán a los proyectos SETI en el futuro.
Siemion dice que tiene esperanzas para el brillante futuro de SETI indicado por el reciente hallazgo de un potencial biomarcador para la vida en Venus. "La detección de fosfeno sigue siendo sólo una pista, pero es una pista hermosa", dijo Siemion.
“Es increíblemente emocionante y alentador ver descubrimientos como este, y muy motivador. Así como el descubrimiento de la ubicuidad de los planetas extrasolares ha motivado la búsqueda de vida, creo que el descubrimiento de una firma biológica llevará las cosas a otro nivel todavía”.
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