Un robot estilo BB-8 para explorar cuevas de lava en la Luna

"Elige un trabajo que te guste y no tendrás que trabajar ni un día de tu vida". La cita, apócrifamente atribuida a Confucio, aparece en la firma del correo electrónico de Andreas Nuechter, profesor de robótica y telemática en la Julius-Maximilians-Universität de Würzburg (JMU) en Alemania.

Nuechter lidera un proyecto para construir un robot rodante que espera que se utilice para explorar un sistema de cuevas de lava ocultas en la luna. El robot esférico, que se parece un poco al BB-8 de las nuevas películas de Star Wars, se llama DÉDALO, acrónimo que significa Descenso y exploración en autonomía profunda de estructuras subterráneas lunares.

A Nuechter le encanta su trabajo. Pero construir un tipo completamente nuevo de robot que utilizará láseres para mapear de forma semiautónoma una parte de la Luna hasta ahora inexplorada es definitivamente un trabajo duro, digan lo que digan. Sin embargo, gracias a investigadores de JMU, la Universidad Jacobs de Bremen GmbH, la Universidad de Padua y el Observatorio Astronómico INAF de Padua, podría ser posible.

Explorando el sistema de cuevas subterráneas de la luna

"La Agencia Espacial Europea está muy interesada en explorar los tubos de lava en la luna", dijo Nuechter a Digital Trends.

Hace poco más de una década, en 2009, la nave espacial japonesa Kaguya Descubrió algo interesante durante un sobrevuelo de la región de Marius Hills de la luna. Lo que inicialmente parecía un cráter profundo, tras una inspección más cercana, resultó ser un agujero. Se cree que esta cavidad, que Nuechter estima es un pozo de más de 100 pies de profundidad, es un tubo de lava, creado por lava hace miles de millones de años, ahora vacío. En el fondo de este agujero, según la teoría, hay un sistema de túneles que forman una red de cuevas bajo la superficie lunar. Se han encontrado tubos de lava similares, con un diámetro de aproximadamente 32 pies, en la Tierra en lugares como Lanzarote, Islandia y Hawaii. "La gente definitivamente puede ponerse de pie y caminar hasta allí", dijo Nuechter. "Básicamente parece una gran cueva".

Explorar esa red de cuevas debajo del tragaluz de Marius Hills es para lo que está diseñado DAEDALUS. "Los tubos de lava son particularmente interesantes porque podrían proporcionar, en un futuro lejano, refugio a los humanos contra la radiación y todos los efectos desagradables que tiene en la Luna", explicó Nuechter. "Si planeas vivir en la luna, tendría sentido utilizar las estructuras geológicas existentes para pasar a la clandestinidad".

En lugar de utilizar un vehículo móvil convencional, el plan para DAEDALUS es utilizar un robot esférico transparente de 46 centímetros en el que el científico Los instrumentos, como los sensores y la fuente de alimentación, están contenidos en una esfera protectora hecha de un material como plexiglás. Se movería rodando, con componentes motorizados en su interior capaces de desplazar el centro de masa. Alternativamente, o posiblemente adicionalmente, los investigadores están explorando una serie de "palos" que podrían sobresalen del caparazón del robot para empujarlo, de la misma manera que un bote de remos podría usar remos para impulsarlo lejos del costa. También podrían usarse como trípode para anclar el robot en un lugar cuando sea necesario.

La idea es que el robot pueda descender, junto con un receptor Wi-Fi, al pozo del tubo de lava mediante una grúa liviana que también se está desarrollando como parte de un proyecto de la Agencia Espacial Europea. Una vez en el fondo, utilizaría cámaras y sensores lidar escanear su entorno para crear un mapa tridimensional. "El inconveniente de las cámaras es que necesitan una luz externa", dijo Nuechter. “O necesitas el sol o necesitas una bombilla. Pero lidar es completamente independiente de [ese requisito]”.

Controlando a DÉDALO

Nuechter dijo que no estaba seguro de cuán extensa podría ser la red de cuevas. “No lo sabemos”, dijo. “Tenemos mucha curiosidad. Todo lo que puedo decir es que planeamos con estos escáneres láser poder mirar hasta [650 pies]. Ese sería el rango de visibilidad del DAEDALUS. También planeamos poder movernos para explorar el entorno”.

Los tubos de lava en la Tierra pueden ser de tamaño considerable. Uno en Islandia tiene 100 pies de ancho, 33 pies de alto y se extiende casi 4500 pies, y el túnel principal por sí solo tiene la mayor parte de 3000 pies de largo. En el libro de no ficción del periodista científico David Whitehouse Espacio 2069, escribe que los tubos de lava lunares posiblemente podrían ser “lo suficientemente grandes como para albergar ciudades. Estos tubos podrían servir de refugio para una futura base lunar”.

DAEDALUS será parcialmente autónomo en su funcionamiento. Debido al tiempo que tarda una señal de radio en viajar desde la Tierra hasta la Luna, la noción de supervisión directa está fuera de discusión. "Si no se puede realizar una supervisión directa debido a los retrasos, y hay algo así como un retraso de más de 300 milisegundos, entonces hay que pensar en algo más", dijo Nuechter. Ese “algo más” será un sistema de control híbrido mediante el cual el operador humano especificará comandos amplios (“ir a X coordina y toma y imágenes”), y luego el robot puede realizar ciertas acciones autónomas para descubrir los pasos intermedios.

El proyecto DAEDALUS es todavía un trabajo en progreso, aún no ha recibido el visto bueno oficial de la Agencia Espacial Europea. Es probable que no se despliegue hasta dentro de una década. Sin embargo, Nuechter dijo que confía en que la tecnología estará lista para funcionar mucho antes.

"Creemos que esto es posible con las tecnologías actuales, no tenemos que esperar entre 10 y 15 años", señaló. “He estado [trabajando en este campo durante] unos 20 años, investigando principalmente en robótica y escaneo láser. En los últimos 20 años, la robótica y el escaneo láser han avanzado mucho hasta el punto en que el tipo de misión que proponemos se ha vuelto factible”.

Recomendaciones de los editores

• ¿La última idea descabellada para la exploración espacial? Robots hechos con trozos de hielo
• La NASA pide ayuda al público para diseñar un robot para excavar en la Luna
• Conoce OffWorld, la startup que quiere minar la luna con un enjambre de robots
• Un robot filosófico de fabricación rusa se dirige a la Estación Espacial Internacional
• La NASA quiere tu ayuda para desarrollar robots autónomos para explorar otros mundos