Futuras tormentas solares podrían provocar un apocalipsis en Internet

Internet no está sólo en la nube: también está en el fondo del océano. Sus datos en línea se transportan por todo el mundo a través de una red entrecruzada de cientos de cables submarinos, algunos de los cuales tienen más de 12,000 millas de largo y se extienden entre continentes. En total, hay aproximadamente 1,3 millones de millas de cable submarino de Internet en el fondo del océano, suficiente para dar la vuelta al mundo 52 veces. Entonces, ¿qué pasa si un desastre natural daña algunos de esos cables?

Según la Dra. Sangeetha Jyothi, profesora de la Universidad de California en Irvine, un evento de este tipo podría crear un "apocalipsis de Internet". Y como si eso no fuera lo suficientemente aterrador por sí solo, su investigación también sugiere que este aterrador escenario podría suceder en algún momento de los próximos dos años. décadas. Ella sostiene que una rara supertormenta solar Es probable que paralice partes de la infraestructura global de Internet y provoque una interrupción que podría durar meses.

Pero también hay algunas buenas noticias: es posible que podamos evitar este futuro desastroso si nos preparamos adecuadamente.

Creando una catástrofe cósmica

La superficie del sol es un lugar extremadamente volátil. A medida que se agita y chisporrotea como un vasto océano de plasma candente, las erupciones solares a menudo salen de la superficie, arrojando radiación electromagnética al espacio. Afortunadamente, la mayoría de estas eyecciones no son un problema para nuestro planeta, ya sea porque no son lo suficientemente grandes como para representar una amenaza significativa o porque simplemente están dirigidas en la dirección equivocada. Pero de vez en cuando (aproximadamente una vez por siglo) tenemos mala suerte y una “supertormenta solar” particularmente grande estalla en nuestra dirección.

Afortunadamente, la atmósfera de la Tierra desvía y protege la mayor parte de la radiación creada durante una supertormenta solar, evitando que nos haga daño. Pero la materia cargada eléctricamente que la acompaña puede interactuar con el campo magnético de la Tierra y (además de crear impresionantes auroras) interrumpen todo, desde las comunicaciones por satélite hasta las redes eléctricas y, como sostiene Jyothi, nuestra Internet submarina. cables.

La probabilidad de que se produzca un incidente de este tipo es relativamente baja (1,6% a 12% por década, para ser precisos), pero también existe una Gran escasez de datos sobre estos eventos, ya que rara vez ocurren de una manera predecible que sea fácil de entender para los científicos. analizar. Sin embargo, dado que las últimas décadas han sido relativamente tranquilas, los modelos predictivos de Jyothi sugieren que podríamos presenciar otra gran tormenta solar en los próximos 20 a 25 años.

Ha pasado exactamente un siglo desde la última vez que una perturbación solar significativa golpeó la Tierra en 1921. Conocida como la supertormenta del ferrocarril de Nueva York, hizo saltar fusibles eléctricos y provocó cortes generalizados en los sistemas ferroviarios y de telégrafo submarino. Lo bueno fue que esto ocurrió antes de la llegada de la conectividad moderna y, como resultado, el impacto en el mundo fue algo limitado. Pero si hoy se produjera una tormenta solar de esta magnitud, los científicos estiman que los daños resultantes podrían dejar 20 millones a 40 millones de personas sin electricidad durante hasta dos años, y el impacto económico podría alcanzar billones de dólares.

Desde la última gran tormenta en 1921, se han producido más tormentas solares de mucha menor intensidad. Uno de ellos, en 2003, desbarató el programa espacial de Japón. Otro, en 1967, estuvo a punto de iniciar una guerra nuclear porque Estados Unidos creía que Rusia había interferido con sus sistemas de detección de misiles cuando, en realidad, fue causada por una lluvia solar.

Nuestra delicada red mundial

Entonces, ¿exactamente cómo podrían estas supertormentas solares crear problemas para la Internet moderna? Los cables submarinos de Internet son inmunes a cualquier daño eléctrico que pueda causar una tormenta solar, ya que transmiten señales en forma de luz, no de corriente. El problema está en el intervalo de aproximadamente 30 a 90 millas, donde están equipados con repetidores para amplificar esas señales a largas distancias. Estos repetidores son vulnerables a interrupciones eléctricas y, si incluso uno de ellos falla, en teoría podría provocar la caída de toda la ruta submarina.

Dado que la Internet moderna nunca ha sido sometida a pruebas de resistencia a una tormenta solar, también hay pocos datos sobre cómo podrían recuperarse estos módulos. La buena noticia es que es poco probable que dañe todas las rutas de los cables submarinos.

Los efectos de una tormenta solar serán más prominentes en las regiones más cercanas a los polos magnéticos de la Tierra. Así, por ejemplo, Asia enfrenta menos riesgos desde Singapur, un centro para una variedad de cables submarinos que se encuentra en el ecuador. Por lo tanto, aunque es posible que varias regiones no experimenten un apagón, podrían quedar aisladas de continentes y países que sí lo sufren. Estados Unidos, por ejemplo, podría quedar desconectado de Europa.

Internet en un desastre

Afortunadamente, Internet está diseñado fundamentalmente para la resiliencia. Si los repetidores fallan, la web es capaz de redirigir automáticamente el tráfico a través de un repetidor diferente, todavía operativo. ruta, dice el Dr. Umakishore Ramachandran, profesor de informática en el Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta.

"Hay suficiente redundancia en el núcleo de la red", dijo Ramachandran a Digital Trends, "para que tales fallas se reconozcan en los niveles superiores de la red". pila para redirigir los flujos alrededor de rutas fallidas”. A lo sumo, la velocidad de Internet disminuirá debido al aumento de la congestión, pero es poco probable que “sea catastrófico”, afirmó. agregado.

El mayor motivo de preocupación, dice Ross Schulman, tecnólogo senior del New America's Open Technology Institute, es que son los “bordes de la red”. Esto incluye, por ejemplo, las conexiones a Internet de las que dependemos nosotros y las empresas más pequeñas. en. Si se dañan suficientes rutas, el ancho de banda restante puede restringirse a servicios esenciales como la atención médica, dejando a los clientes residenciales en la oscuridad y sin comunicaciones digitales durante semanas. Además, las comunicaciones por satélite y herramientas como los sistemas GPS se desconectarán, llevándose consigo un respaldo crítico en situaciones de desastre.

El mundo no es ajeno a los cortes de Internet y los apagones en caso de desastre natural. Huracanes, terremotos y más han sumido a las ciudades en la oscuridad durante días y días. Y al igual que la gente se las arregló durante esos eventos, Ramachandran cree que la informática de punta podría ser la respuesta en caso de una supertormenta solar.

Anteriormente, las redes locales y descentralizadas permitían a las comunidades mantenerse en contacto y, esencialmente, construir sus propias redes de Internet para comunicar actualizaciones. Proyectos similares podrían venir al rescate, al menos temporalmente, en caso de un “apocalipsis de Internet”. Sin embargo, si esta Internet teórica Si el apocalipsis durara semanas o meses, los gobiernos tendrían que recurrir a otras soluciones que pudieran restaurar Internet global, especialmente en zonas más afectadas. Cuando un terremoto de magnitud 8,0 sacudió las áreas remotas de Perú, un globo con transmisión de Internet de la ahora desaparecida división Loon de Google pudo brindar servicio en aproximadamente 48 horas.

También existe una posibilidad real de que las redes eléctricas se corten durante semanas y, por lo tanto, toda nuestra infraestructura de Internet simplemente no tenga energía. En tal escenario, dice Schulman, “soluciones alternativas como las mallas inalámbricas como Commotion o Loon de Google podrían surgir como una alternativa flexible”.

Los expertos temen que una supertormenta solar sea sólo una de las muchas catástrofes naturales que amenazan a Internet y a las economías que dependen de ella. A medida que el cambio climático se intensifica, se espera que la Tierra sea testigo de un aumento de los desastres, y prepararse para ellos debe ser la máxima prioridad, una conversación que aún no ha entrado en la conversación general.

“Ya hemos visto ejemplos localizados de este tipo de problemas durante el huracán Sandy en Nueva York, en el que muchos los centros de datos quedaron fuera de línea, los teléfonos móviles quedaron fuera de servicio y el tráfico de Internet se vio interrumpido”, dijo Schulman. agregado. "Es importante asegurarse de que esta infraestructura sea resistente a los cambios venideros".

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