La ceguera es difícil de tratar, en parte porque puede ser causada por muchos problemas diferentes en el ojo, el cerebro o el nervio óptico que los conecta. Pero recientemente, científicos del Instituto Federal Suizo de Tecnología (EPFL) han desarrollado un tecnología para estimular directamente el nervio óptico, que podría usarse para restaurar la vista de las personas en el futuro.
Anteriormente, los investigadores habían encontrado formas de restaurar la vista mediante el uso de una cámara para capturar imágenes y luego transmitir las imágenes a un microchip implantado en la retina, pero esto requiere un nervio óptico en pleno funcionamiento. Una tecnología diferente evita el nervio óptico e introduce imágenes directamente en el cerebro, pero este sistema sólo permite a las personas ver imágenes muy básicas.
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La nueva tecnología utiliza aspectos de ambas tecnologías en el sentido de que pasa por alto el ojo y envía información directamente al cerebro. La novedad es que el propio nervio óptico se estimula mediante un implante. La ventaja de este enfoque es que se puede utilizar en una gama mucho mayor de personas.
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“Creemos que la estimulación intraneural puede ser una solución valiosa para varios dispositivos neuroprotésicos para uso sensorial y restauración de la función motora”, dijo Silvestro Micera, catedrático de Neuroingeniería Traslacional de la Fundación Bertarelli de la EPFL. en un declaración. "El potencial traslacional de este enfoque es realmente extremadamente prometedor".
El dispositivo desarrollado para estimular el nervio óptico, llamado OpticSELINE, es un conjunto de 12 electrodos que suministran una corriente eléctrica. Para probar qué tan bien el implante estimulaba el nervio óptico, los científicos lo utilizaron para administrar una corriente y observaron la actividad en la corteza visual del cerebro. Al desarrollar un algoritmo para decodificar las señales del cerebro, pudieron ver que cada electrodo creaba un patrón único de activación en el cerebro. Esto significa que, en principio, el nervio óptico puede estimularse de formas específicas para enviar información visual al cerebro.
Para que la tecnología sea pragmática, se necesitarán más electrodos. Con la tecnología actual, un dispositivo OpticSELINE podría contener entre 48 y 60 electrodos. Esto no es suficiente para restaurar completamente la vista, pero podría usarse para devolver cierto grado de visión y facilitar la vida cotidiana de las personas ciegas.
"Por ahora, sabemos que la estimulación intraneural tiene el potencial de proporcionar patrones visuales informativos", dijo en el mismo comunicado el catedrático de Neuroingeniería Medtronic de la EPFL, Diego Ghezzi. “Se necesitarán comentarios de los pacientes en futuros ensayos clínicos para poder ajustar esos patrones. Desde una perspectiva puramente tecnológica, mañana podríamos realizar ensayos clínicos”.
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