Conoce OffWorld, la startup que quiere minar la luna con un enjambre de robots

¿El futuro de la exploración espacial implicará enjambres de robots inteligentes que ayuden a los astronautas a extraer recursos o incluso a preparar de forma autónoma otros planetas para que sean habitados por humanos? Suena (y es) material de importantes epopeyas de ciencia ficción. Pero también es el plan de una empresa californiana llamada Mundo apagado, que está ocupada desarrollando la tecnología necesaria para acaparar este mercado en los próximos años.

"Existe una vanguardia en nuestra sociedad que anhela la frontera", dijo el director ejecutivo de OffWorld, Jim Keravala, a Digital Trends. “Tener ese borde de frontera geográfica también revitaliza al resto de la sociedad. Nos mantiene buscando, nos mantiene jóvenes, nos mantiene frescos y abiertos al desafío. En la Tierra, hemos explorado casi todas las fronteras geográficas”. En otras palabras, el espacio es claramente el siguiente paso.

Decir que el sueño de OffWorld es ambicioso es decirlo suavemente. La compañía imagina un futuro en el que millones de robots inteligentes trabajen juntos utilizando inteligencia de enjambre “dentro y fuera del mundo” para construir la infraestructura del mañana. A largo plazo, incluso imaginan la posibilidad de utilizar los robots para extraer materiales que podrían usarse para construir nuevos chips "sin depender del suministro terrestre".

Los robots de OffWorld

Alimentados por paneles solares a bordo y basándose en el aprendizaje automático para su inteligencia, los robots de la compañía prometen realizar el trabajo pesado necesario para preparar el espacio para los humanos. Keravala enumeró los tipos de tareas para las que la empresa está construyendo robots, como la recolección de hielo de agua para beber o para producir combustible para cohetes, construir “cabañas seguras” subterráneas y en la superficie para los colonos, establecer plantas de energía y pavimentar superficies. (¡Diablos, tal vez incluso nos organicen una gran fiesta de bienvenida cuando lleguemos!)

"Lo que necesitamos para afrontar estas duras condiciones es una nueva forma de fuerza laboral industrial que pueda realizar estos duros trabajos en el espacio antes de que enviemos humanos [al espacio]", dijo. "Ahora estamos entrando en una era en la que nuevas formas de robótica pueden realizar todos estos trabajos de infraestructura básica".

Keravala se refiere a los robots de OffWorld como "especies" diferentes de robots. Los compara, conceptualmente más que visualmente, con criaturas como las hormigas, que trabajan juntas para lograr resultados notables como colonias. "Una hormiga tiene una inteligencia muy simple con un conjunto muy limitado de neuronas y, en su mayor parte, un conjunto de capacidades no especializadas", dijo. "De la misma manera, nuestros robots se basan en una arquitectura común".

Esta arquitectura común consiste en un diseño de seis ruedas no muy diferente al robots de reparto construidos por Starship Technologies. Los robots de OffWorld miden alrededor de dos pies de largo, pesan alrededor de 53 kilos y cuentan con una capacidad de potencia de alrededor de 13,5 kWh. Están diseñados para ser lo suficientemente pequeños y robustos como para caber perfectamente y sobrevivir a los lanzamientos en cohetes. Se ha puesto cuidado en garantizar que puedan operar en una variedad de entornos no terrestres, incluida la Luna, Marte e incluso la superficie de los asteroides, sin necesidad de un rediseño importante.

Sin embargo, aunque todos tienen un diseño de base similar, los robots también están pensados ​​para ser modulares, de modo que se puedan fijar herramientas especiales, como brazos de agarre especiales, para realizar diferentes tareas. Estas podrían abarcar desde excavar minerales o colocar superficies hasta mover materiales de construcción.

La pregunta del billón de dólares

La pregunta del billón (o, diablos, incluso del billón) de dólares es: ¿pero sucederá? En mi opinión, la respuesta es un inevitable “sí”, aunque está por ver si OffWorld será la empresa que lo lleve a cabo. Ya en la Tierra tenemos robots que se utilizan en todo, desde el mapeo a construyendo casas, que a menudo implica altos niveles de autonomía. Recientemente, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA) organizó la primera parte de un concurso en el que robóticos de todo el mundo presentaron máquinas capaces de completando misiones autónomas bajo tierra. Mientras tanto, la NASA –con su presupuesto anual de más de 20 mil millones de dólares– tiene una Desafío de robótica espacial, buscando robots que puedan ayudar a los futuros astronautas en misiones de larga duración.

En otras palabras, los robots han avanzado mucho sólo en la última década. Es inevitable que desempeñen un papel importante en el futuro de los viajes espaciales. Sólo hace falta que una empresa tome la iniciativa.

"Más allá de la órbita geoestacionaria, donde existen muchos de nuestros satélites de comunicaciones de posición fija, el mercado comercial hoy cae a cero", dijo Keravala. “No me refiero a misiones de agencias espaciales o alguna que otra misión de recopilación de datos; Me refiero a cadenas de suministro empresariales realmente sólidas”.

Hay que reconocer que OffWorld cuenta con un equipo talentoso trabajando en el problema. Actualmente está formado por 26 personas y está creciendo rápidamente. Muchos, como Keravala, han trabajado anteriormente en lanzamientos de satélites y en otros proyectos exitosos. roles de la industria espacial. "Colectivamente, como equipo de liderazgo, tenemos cientos de años en este espacio", dijo.

Quizás el movimiento más inteligente, sin embargo, sea el hecho de que OffWorld mantiene sus objetivos firmemente, err, en el mundo por ahora. Ya ha conseguido el apoyo de empresas no reveladas de Fortune 500 para utilizar su tecnología en aplicaciones más terrestres, como la minería. Muchas de estas aplicaciones implican los mismos desafíos que enfrentaría en el espacio, como poder implementar robots en entornos complejos con limitaciones en la facilidad de comunicación con un control terrestre estación. Eso significa que la resolución de problemas, ya sea de navegación o de cualquier otra cosa, debe poder llevarse a cabo sin la red de seguridad de la intervención humana.

Tratar a la Tierra como si fuera espacio

Al no hacer que sus ambiciones espaciales formen parte de su modelo de negocio fundamental, Keravala cree que puede hacer que su empresa de robots espaciales sea rentable mucho antes de que realmente vaya al espacio. Señaló que la financiación para aplicaciones como la minería permitirá al equipo probar, iterar y desplegar sus robots en la Tierra; luego utilice esos conocimientos cuando se trate del objetivo final de la empresa.

“Estamos desarrollando nuestro programa espacial en la Tierra ahora mismo; Tratar a la Tierra como si fuera un cuerpo celeste”, dijo. "Luego podremos tomar ese trabajo, del cual el 80% será inmediatamente aplicable al dominio espacial, y casi financiarnos nosotros mismos para comenzar a construir las variantes de nuestros sistemas robóticos con clasificación espacial".

Las primeras implementaciones están programadas para el próximo año e incluirán robots individuales y colaborativos. "A más tardar en 2023, tendremos un gran número de estos robots desplegados en muchos lugares", continuó.

¿Y una vez que todo lo demás se una para poder enviar robots al espacio? "Tan pronto como cada parte de un vehículo de lanzamiento espacial se vuelve reutilizable, toda la economía del transporte al espacio cambia", dijo Keravala, citando el trabajo de empresas como SpaceX como líderes. “Con eso viene el gatillo, el pistoletazo de salida de la economía espacial. Creo que ese momento llegará en la próxima década”.

No es de extrañar que empresas como OffWorld estén haciendo cola para ser parte de esto.

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