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Otra startup se suma a la larga lista de empresas en desarrollo coches voladores. Tecnologías Alaka'i está lanzando una nueva nave llamada Skai y, como muchos competidores, Alaka'i planea utilizar su vehículo como taxi volador o camioneta de reparto. Lo que distingue al Skai es su fuente de energía: pilas de combustible de hidrógeno.
"Es la forma de energía más limpia disponible en el planeta", dijo a Digital Trends el Dr. Bruce Holmes, miembro de la junta directiva de Alaka'i, sobre la elección del hidrógeno. Muchos diseños de la competencia utilizan baterías, pero Alaka'i cree que puede lograr un menor impacto ambiental y un mejor rendimiento de las celdas de combustible, dijo Holmes. Las pilas de combustible tienen una densidad de energía mucho mayor que las baterías, dijo, lo que significa que pueden almacenar más energía en un volumen determinado. Eso permite una reducción de peso sin sacrificar el rango operativo. Las pilas de combustible del Skai también son 99% reciclables, no utilizan metales de tierras raras que se encuentran en las baterías de iones de litio y tienen una vida útil de décadas, dijo Holmes. Repostar combustible también es más rápido que recargar una batería: menos de 10 minutos.
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La larga autonomía y los rápidos tiempos de reabastecimiento de combustible se han promocionado como ventajas de coches con pila de combustible de hidrógeno, pero la producción y distribución de hidrógeno ha resultado problemática. Alaka'i obtendrá su hidrógeno de fuentes renovables, como la eólica, la solar y la hidroeléctrica, dijo Holmes. En lugar de construir una red de estaciones de servicio permanentes, Alaka'i planea repostar sus vehículos Skai desde camiones, de forma similar a como se repostan los aviones en las pistas de los aeropuertos. Esto elimina un importante dolor de cabeza en materia de infraestructura que actualmente afecta a los fabricantes de vehículos terrestres de pila de combustible.
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Las pilas de combustible del Skai proporcionan energía a motores eléctricos que hacen girar seis rotores. Esa configuración le da al Skai la apariencia de un dron gigante, lo cual es apropiado, ya que Alaka'i planea desarrollar una versión autónoma después de lanzar el modelo inicial pilotado por humanos. El Skai tiene espacio para cuatro pasajeros y un piloto, y Alaka'i apunta a una capacidad de carga útil de 1,000 libras y una velocidad máxima de 118 mph. Con un tanque lleno de hidrógeno, el Skai debería tener un alcance de 400 millas, o aproximadamente cuatro horas de vuelo, según Alaka'i.
Alaka'i tiene cuatro usos principales previstos para los Skai. Se utilizará una versión Skai Cab para pasajeros como taxi volador, similar a lo que Úber y numerosos otras compañías han propuesto. El modelo Skai Cargo se utilizará como furgoneta voladora para las llamadas entregas de “última milla”, llevando los paquetes a distancias cortas hasta su destino final. La versión Skai Med estará dirigida a los socorristas, mientras que el Skai Craft estará diseñado para su uso como transporte personal, ya sea mediante ventas a propietarios individuales o mediante servicios compartidos.
Al escuchar la frase “avión propulsado por hidrógeno”, mucha gente probablemente pensará en “Hindenburg”. Independientemente de la fuente de energía, un avión que pasará la mayor parte de su tiempo volando sobre áreas pobladas necesita seguridad copias de seguridad. Holmes afirma que el Skai puede seguir volando incluso si pierde un rotor y puede realizar un aterrizaje de emergencia motorizado después de perder dos rotores. El sistema de pila de combustible de hidrógeno del Skai es "triple redundante", según un comunicado de prensa de Alaka'i, y el vehículo está equipado con un paracaídas.
El Skai necesita completar la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) antes de poder entrar en producción. Alaka'i pretende completar ese proceso para 2020, dijo Holmes. Si puede superar ese obstáculo, Alaka'i aún enfrentará la competencia de otras nuevas empresas, así como de compañías de aviación establecidas como Rolls Royce y Helicóptero de campana, todos los cuales buscan llenar los cielos con taxis voladores.
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