Startup con sede en California Más.ai afirma haber completado un viaje a través del país con un prototipo camión autónomo. Si bien un conductor humano de respaldo y un ingeniero de seguridad estuvieron a bordo durante todo el viaje de 2,800 millas, Plus.ai afirma que el camión estuvo en modo autónomo la mayor parte del tiempo. Esta tampoco fue solo una prueba: el camión transportaba un remolque refrigerado cargado con carga para Land O'Lakes.
La carga perecedera le dio a Plus.ai un incentivo adicional para garantizar que su tecnología funcionara. La empresa no podía simplemente abortar el viaje, y que un conductor humano se hiciera cargo habría sido una pesadilla de relaciones públicas. El viaje se completó en tres días, lo que fue suficiente para que la carga se entregara a tiempo, según Plus.ai.
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En cierto modo, el viaje se hizo más fácil porque el camión circulaba principalmente por carreteras entre los centros de distribución de carga en Tulare, California, y Quakertown, Pensilvania. Esto aseguró que el camión no tuviera que navegar por entornos más complejos, como las calles de la ciudad. Centros como estos son puntos de partida y destino típicos para el transporte de carga, por lo que este viaje a través del país aún podría servir como modelo para futuras operaciones comerciales de camiones autónomos.
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Siguiendo principalmente la Interestatal 15 y la Interestatal 70, el camión aún encontró terrenos y condiciones climáticas variadas, incluidas lluvia y nieve, afirma Plus.ai. El camión operaba tanto de día como de noche, según la empresa.
Como la mayoría de los desarrolladores de vehículos autónomos, Plus.ai utiliza una combinación de cámaras, radar y lidar para permitir que los vehículos "vean" su entorno. El conjunto de sensores puede detectar objetos hasta 1.600 metros (5.249 pies) delante de un vehículo, afirma Plus.ai. Es probable que Plus.ai agregue su sistema de conducción autónoma a los camiones fabricados por un fabricante existente, en lugar de fabricar vehículos él mismo. La compañía no ha dado un cronograma para el lanzamiento comercial de su tecnología, pero afirma estar trabajando con fabricantes de camiones, transportistas y operadores de flotas para alcanzar ese objetivo.
Plus.ai no es la primera empresa que realiza un viaje a través del país con un camión autónomo. En 2018, Embark envió un camión a un recorrido exitoso entre California y Florida, cubriendo 2400 millas. Al igual que Plus.ai, Embark mantuvo un conductor humano a bordo en todo momento por seguridad. Sin embargo, el camión Embark no transportó ninguna carga. Otra compañía, TuSimple, actualmente transporta carga para clientes que pagan con una pequeña flota de prototipos de camiones autónomos, pero no realiza viajes a través del país.
Inicialmente, los camiones autónomos no atrajeron tanta atención como los autos sin conductor, pero se están poniendo al día rápidamente. Además de las pequeñas empresas emergentes, empresas más grandes como Waymo y fabricante de camiones Scania están desarrollando camiones sin conductor. Al igual que con los vehículos autónomos, uno de los objetivos es mejorar la seguridad. Pero los operadores de flotas también pueden reducir costos eliminando a los conductores humanos.
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