Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra una vista impresionante de la galaxia espiral M51, también conocida como Galaxia del remolino, una galaxia tan pintoresca que se la denomina galaxia espiral de gran diseño por sus brazos espirales prominentes y claramente definidos. La imagen muestra estos brazos en toda su belleza, extendiéndose desde el centro galáctico y capturados en longitudes de onda infrarrojas para mostrar su estructura.
El la imagen fue tomada utilizando dos de los instrumentos de Webb que operan en diferentes partes del infrarrojo: la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI).
Además de esta imagen, que muestra una vista que combina datos de ambos instrumentos, los científicos de Webb también publicaron una imagen deslizante que muestra datos NIRCam en un lado y datos MIRI en el otro, para que pueda comparar las vistas capturadas por cada instrumento. NIRCam es capaz de capturar la firma del gas ionizado que gira alrededor del centro de la galaxia, visible en rojo en el Imagen NIRCam, mientras que MIRI pudo capturar la intrincada estructura de filamentos del gas más frío dentro y alrededor de cada uno de los brazos en espiral.
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La galaxia del Remolino se encuentra a 27 millones de años luz de distancia, en la constelación de Canes Venatici, y tiene una relación inusual con su vecina, la galaxia enana NGC 5195. Normalmente, cuando una galaxia pasa cerca de otra, una o ambas pueden distorsionarse gravitacionalmente y adoptar una forma irregular. Sin embargo, en este caso, la galaxia enana cercana puede haber tenido el efecto contrario y haber contribuido a la apariencia ordenada del Remolino.
Observaciones desde el telescopio espacial Hubble sugieren que la galaxia enana pasó detrás del Remolino, deslizándose sin distorsionar ninguno de sus brazos. Sin embargo, la gravedad de la galaxia más pequeña aún puede tener un efecto en el Remolino al aumentar las ondas de material que fluctúan dentro del disco de la galaxia. Estas ondas crean nubes densas, que colapsan para formar nuevas estrellas, y la radiación de estas estrellas ilumina los brazos y los hace más prominentes.
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