Las promesas de carbono neutral de las grandes empresas tecnológicas no cuentan toda la historia

¿Qué tan verde es Silicon Valley? Las grandes empresas tecnológicas, desde Apple hasta Amazon y Alphabet, se han comprometido a ser neutras en carbono en las próximas décadas. Si bien estas promesas incluyen la construcción de parques solares y la eliminación del plástico de un solo uso, también requieren formas de compensar los viajes corporativos. Montones de desechos electrónicos y contratos con compañías de petróleo y gas que no figuran en la columna negativa cuando llega el momento de contabilizar el impacto ambiental de una empresa. impacto.

Muchos aspectos de estos compromisos son voluntarios, y la forma en que las empresas pasarán del punto A a ser libres de carbono en los próximos 10 a 20 años no siempre se planifica con pasos fáciles de seguir. Para tener una visión más clara de sus planes y lo que implican exactamente, hablamos con representantes de Apple, Amazon, Microsoft y Alphabet, matriz de Google, sobre sus iniciativas ambientales, y luego hizo que expertos ambientales sopesaran en.

REC y PPA: las siglas de ambientalismo

Para comprender lo que realmente significan carbono neutral y cero neto se requieren algunas siglas. En Estados Unidos no hay redes solares ni de carbón. La electricidad generada por un parque eólico y una planta de energía nuclear, por ejemplo, ingresa al mismo sistema, y ​​el 80 por ciento del uso de energía en Estados Unidos proviene de combustibles fósiles. Cuando una empresa dice que funciona con energía 100 por ciento renovable, es probable que todavía obtenga algo de energía de estas fuentes nocivas para el medio ambiente.

Para compensar este uso de energía sucia, las empresas suelen comprar Certificados de Energía Renovable (REC) de plantas de energía que generan energía limpia. Si una empresa compra un REC por cada megavatio hora de energía que utiliza, entonces puede decir que funciona con energía 100% renovable. Sin embargo, es bastante barato hacerlo e históricamente no ha resultado en mucha innovación. Las empresas ahora están firmando acuerdos de compra de energía (PPA) a largo plazo. Estos son más costosos pero ayudan a financiar nuevos proyectos de energía limpia, en lugar de simplemente reclamar los beneficios de los existentes.

Apple dice que sus instalaciones funcionan con 100 por ciento energía renovable, con REC. También suministra energía a las redes que utilizan sus instalaciones con sus propios proyectos solares y eólicos. Durante varios años, Google ha estado comprando suficientes créditos para compensar la energía utilizada por sus centros de datos. Facebook dice que compensará su propio uso de energía con una mezcla de REC y proyectos de energía renovable para 2020.

“No queremos tener que ir a comprar energía renovable. Solo queremos comprar energía y queremos que todo sea renovable, ¿verdad?”, dijo a Digital Trends el Dr. Lucas Joppa, director ambiental de Microsoft. "Solo queremos conectarlo a redes que garanticen que el 100 por ciento de los electrones que llegan a nuestras instalaciones provengan de fuentes de carbono cero el 100% del tiempo”. Se trata de un objetivo a más largo plazo que, según dijo, requerirá algo más que Microsoft para lograrlo. lograr.

Amazon tiene prometido alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2040. Con REC, la empresa alcanzó el 50 por ciento en 2018. "Creo que una fecha límite de 2040 es demasiado tarde para una empresa tan grande y exitosa como Amazon", dijo Elizabeth Jardim, que trabaja en cuestiones del sector tecnológico en Greenpeace USA.

"Si alguien puede ser neutral en carbono mañana, hoy, en el próximo minuto, son estos tipos", dijo Deepak Rajagopal, profesor del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA.

Cuando se tiene la cantidad de dinero que tienen estas grandes empresas tecnológicas, es fácil comprar suficientes créditos de energía renovable y financiar acuerdos de compra de energía, añadió. "Si no hablan de nada fuera de sus propios edificios, fuera de sus propios servidores de datos, creo que es una pérdida de tiempo", dijo Rajagopal.

Teléfonos móviles de combustible 

Si buscas en Google "¿Cuánto cuesta un perro?" Probablemente no estés buscando la tarifa de adopción de un refugio. Probablemente quieras saber cuánto gastarás mensualmente en el cachorro. Algo similar ocurre a la hora de determinar el uso real de energía de un teléfono inteligente. Puede que solo le cueste unos centavos cargarlo, pero ¿qué pasa con la energía que se utiliza para hacer funcionar la red y almacenar y enviar datos?

Para tener una visión completa de las emisiones de gases de efecto invernadero, las entidades rastrean varios niveles de emisiones, desde las emisiones directas (alcance uno) hasta las producidas por el uso de electricidad (alcance dos) y las emisiones indirectas (alcance tres): las producidas por los fabricantes que fabrican piezas para la empresa, por ejemplo. Cuando las empresas hablan de sus objetivos de neutralidad de carbono, no siempre está claro si incluyen alguno o todos. niveles de emisiones y si tienen en cuenta lo que le sucede a un producto después de venderlo. él.

También hay aspectos menos visibles en los negocios de muchas empresas de tecnología que, según algunos críticos, socavan cualquier promesa climática que hagan. Por ejemplo, Google, Microsoft y Amazon han proporcionado sus servicios de inteligencia artificial y computación en la nube a compañías de petróleo y gas, cual Greenpeace ha criticado. Google emitió un comunicado diciendo que no construiría nuevas herramientas personalizadas de inteligencia artificial o aprendizaje automático para extraer más combustibles fósiles. "Ciertamente sigue siendo un enorme vacío en el compromiso de Microsoft y Amazon", afirmó Jardim.

Recientemente, Apple afirmó que para 2030, cada dispositivo que venda “tendrá impacto climático neto cero.” Para lograr el objetivo, Apple dijo que reduciría las emisiones de su cadena de fabricación en un 75%, reciclaría más componentes y presionaría a los proveedores para que utilizaran energía renovable. Microsoft también exigir a los proveedores que informen sobre las emisiones, un primer paso hacia su reducción.

En este momento, el 78% de las emisiones de un iPhone 11 Pro Max provienen de la producción. según la empresa. El uso del dispositivo contribuye sólo con el 18% de las emisiones totales del teléfono. No está claro si Apple solo incluye en esa cifra la energía utilizada para cargar el teléfono.

Si conecta su teléfono a una red y a Internet, su impacto ambiental comienza a aumentar. Algunas estimaciones sitúan las emisiones de CO2 del sector de tecnologías de la información y las comunicaciones en el 2% del total mundial, igual a la industria aéreaLas emisiones de combustible. Para comparacion, combustibles fósiles utilizados para calentar Los hogares y las empresas representan alrededor del 12% de las emisiones de Estados Unidos. Aún así, las tecnologías más nuevas como 5G y las criptomonedas consumen mucha energía, y cualquier cosa que aumente las emisiones de carbono es contraria a los compromisos climáticos.

Construido para durar... ¿hasta el año que viene?

Cuando las empresas simplemente no pueden reducir las emisiones (como las que provienen de los viajes aéreos corporativos) a menudo utilizan “compensaciones”. Esto podría significar plantar árboles, por ejemplo. “Las compensaciones son probablemente la forma menos preferida de llegar a la neutralidad en carbono”, dijo Saleem Ali, Profesor Distinguido Blue and Gold de Energía y Medio Ambiente en la Universidad de Delaware. Esto se debe a que no reduce la cantidad de carbono liberado al aire.

Apple ha prometido utilizar proyectos de reforestación para compensar el 25 por ciento de su fabricación que seguirá produciendo emisiones. Eso probablemente incluya la extracción de metales y minerales utilizados en sus productos. "No hay duda de que algún nivel de minería de metales será necesario en el futuro previsible". porque no tenemos existencias de reciclaje para muchos de estos metales, considerando el crecimiento de la demanda”, dijo Alí.

El abastecimiento de minerales y metales de la República Democrática del Congo es extremadamente difícil. Apple a menudo se clasifica como una de las empresas más diligentes en el abastecimiento de dichos materiales, pero aún no puede afirmar que sean todos libre de conflicto. También requiere mucha mano de obra, ambientalmente perjudicial proceso.

Tanto Apple como Google ofrecen programas de reciclaje de dispositivos. Apple señala su robots de desmontaje que le ayudan a recuperar tungsteno y acero de los dispositivos devueltos. La empresa reacondicionados 7,8 millones de dispositivos en 2018. Es viejo 77,3 millones de iPhone en un solo trimestre del mismo año. Google también ha dicho que lo hará utilizar materiales reciclados en todos sus productos Made by Google para 2022, pero los dispositivos no estarán fabricados íntegramente con componentes reciclados.

Microsoft acaba de anunciar que sus centros de datos tendrán “centros de circulación”, que reutilizarán y reciclarán componentes de servidores, como parte de sus esfuerzos por lograr cero desperdicio para 2030. También eliminará el plástico de un solo uso de sus envases para 2025.

"Desde el punto de vista medioambiental, la mejor manera de ahorrar recursos es hacer algo duradero", afirmó Ali. Apple está actualmente bajo investigación por deliberadamente ralentizando los iPhones viejos. La compañía dijo que se estaba asegurando de que los teléfonos pudieran soportar picos de energía.

Pero Apple tampoco quiere que cualquiera reemplaza la batería de tu teléfono, y eso tiene algo de presión para leyes de derecho a reparar. Exigir a los fabricantes que compartan sus manuales y herramientas de diagnóstico con partes independientes haría que reparar los dispositivos fuera más fácil y económico, dicen los defensores. "Creo que Apple todavía tiene un largo camino por recorrer en términos de diseño de productos que puedan repararse y reacondicionarse durante mucho más que dos o tres años", dijo Jardim de Greenpeace.

Nuevos negocios ecológicos

Apple, Microsoft, Amazon y Alphabet son algunos de los más grandes empresas en el mundo. Cuando estas empresas invierten su dinero en tecnologías nuevas y más ecológicas, pueden tener un impacto real. “Si las mayores empresas de tecnología estuvieran abogando por cosas como redes en todo Estados Unidos para "Pasar a energía 100% renovable en la próxima década, creo que eso realmente impulsaría ese avance", dijo. Jardín.

Una de las razones por las que las empresas necesitan fuentes de energía de respaldo es que el viento no siempre sopla y el sol no siempre brilla. Google está investigando Energía renovable 24 horas al día, 7 días a la semana, incluidas formas de almacenar energía para uso futuro. Ese es el tipo de tecnologías que podrían ayudar a las pequeñas empresas y residencias a beneficiarse de la energía limpia.

Amazon tiene sus propios planes para poner en marcha una tecnología incipiente: los camiones eléctricos. Ha pedido 100.000 de ellos. desde el inicio Rivian. “Ese es un gran impulso para los vehículos eléctricos”, dijo Rajagopal de UCLA. Amazon dijo que los primeros 10.000 vehículos estarán en circulación en 2022 y el resto en 2030. Es una tarea difícil para una startup, especialmente considerando a otros fabricantes. han sido lentos para implementar sus propios modelos.

Incluso con todos esos camiones eléctricos, Amazon solo alcanzaría emisiones netas cero para el 50 por ciento de sus envíos para 2030. La pandemia sólo ha hecho que la gente comprar más del minorista. Jardim dijo que la entrega bajo demanda de la compañía para los clientes Prime oculta no sólo el costo monetario de tales operaciones, sino también el costo ambiental. "Esto realmente plantea la pregunta sobre la necesidad de un cambio de mentalidad en torno al consumismo realmente rápido", dijo.