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La tecnología protésica ha avanzado mucho sólo en los últimos años. Pero los miembros artificiales todavía tienen un gran problema: debido a su falta de terminaciones nerviosas, no permiten que quien los usa experimente las mismas sensaciones que experimentaría de otra manera. Esto es un gran problema por diversas razones, una de las cuales es que las personas que los usan tienden a ser menos confianza cuando dependen de su pierna artificial porque no proporciona el mismo nivel de retroalimentación.
Esto es algo que los investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Suiza están trabajando arduamente para cambiar. Han desarrollado un nuevo tipo de prótesis biónica con sensores integrados que revelan cuándo se flexiona y aterriza en el suelo. En el proceso, no sólo puede fomentar que los usuarios caminen más rápido y con más confianza, sino que también reduce el llamado "miembro fantasma" dolor. Esto se refiere a la extraña sensación que pueden tener los amputados cuando sienten dolor en el miembro faltante.
Los sensores de las piernas se conectan a los nervios residuales del muslo del usuario de la prótesis mediante implantes de electrodos. Estos electrodos fueron desarrollados por científicos de la Universidad de Friburgo, mientras que las prótesis fueron desarrolladas por la empresa de prótesis Össur. Ambas partes también participaron en el proyecto. Luego, el equipo de investigación desarrolló algoritmos capaces de convertir la información táctil y del sensor de movimiento de la pierna en impulsos de corriente que el cuerpo es capaz de comprender.
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En un experimento de tres meses, dos voluntarios amputados por encima de la rodilla pusieron a prueba las prótesis. Encontraron útil la prótesis sensora, ya que les permitía ajustar su forma de andar al caminar. En una prueba particularmente desafiante, los voluntarios tuvieron que caminar sobre arena, una superficie suave e irregular. La neurorretroalimentación realista de la pierna artificial les permitió caminar considerablemente más rápido que sin la retroalimentación.
No se sabe cuándo podría estar disponible para su compra una versión comercializada de esta tecnología. Sin embargo, un brazo artificial llamada mano de habilidad, que proporciona retroalimentación sensorial a través de la punta de los dedos, se está preparando para salir a la venta en Estados Unidos. Con suerte, esto sugiere que dichas tecnologías están comenzando a llegar a quienes realmente las necesitan.
Se publicó un artículo que describe la reciente investigación del Instituto Federal Suizo de Tecnología. publicado en la revista Nature Medicine.
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