La energía geotérmica se utiliza en 24 países de todo el mundo y produce hasta 12,8 gigavatios al año. Para instalar una nueva planta, los ingenieros deben perforar dos tipos de pozos. El primer pozo crea fracturas que permiten que el agua fluya a través de rocas calientes en las profundidades de la tierra. El segundo conjunto atraviesa esas fracturas permitiendo que el agua ahora caliente suba a la superficie. Luego, esta agua caliente produce vapor que se utiliza para generar electricidad.
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Los ingenieros que perforan estos pozos no tienen una forma precisa de detectar las fracturas producidas durante la primera ronda de perforación. Actualmente utilizan trazadores químicos o incluso radiactivos para rastrear el flujo de agua subterránea, aunque estos trazadores son notoriamente impredecibles. Por ejemplo, un grupo de ingenieros inyectó un trazador en un pozo y desapareció por completo. Cuando finalmente detectaron un trazador, no era el que inyectaron, lo que los llevó a concluir que el trazador reaccionó químicamente con componentes subterráneos y se transformó en una sustancia diferente.
Los ingenieros geotérmicos han desarrollado un nuevo tipo de trazador que ahora utiliza ADN sintético. El ADN posee un patrón único y se adhiere a la sílice, lo que permite al equipo crear bolas de sílice con ADN en su interior. Luego, estas bolas de ADN se inyectan en un pozo, lo que permite a los ingenieros rastrearlas sin preocuparse de que el material reaccione con otros componentes subterráneos.
Aunque la tecnología parece prometedora, los trazadores de ADN se están sometiendo a pruebas sobre su estabilidad térmica. Hasta ahora, la combinación de ADN y sílice ha sobrevivido seis horas a 300 grados Fahrenheit en el laboratorio, pero no ha sido probada en el campo. Si las pruebas de campo resultan exitosas, estas etiquetas de ADN pueden terminar siendo lo único capaz de ayudar a que la energía geotérmica realmente despegue.
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