NASA dio a conocer su propuesta de plan de tres pasos por alcanzar el planeta rojo en octubre de 2015, pero incluso con un informe de 36 páginas y un gráfico artístico que aborda las etapas de la misión, el equipo requerido y el período de tiempo, en realidad alcanzando Marte todavía se siente muy lejos. La misión ya se ha retrasado una vez, con una nueva fecha prevista de diciembre 2019, pero incluso ese objetivo parece un poco descabellado según una revisión reciente. Pero no temas: NASA es insistiendo que en poco más de dos años iremos a Marte.
"Si bien la revisión de los posibles riesgos de fabricación y calendario de producción indica una fecha de lanzamiento para junio de 2020, la agencia se las arregla para diciembre de 2019", dijo Robert Lightfoot, en funciones. NASA administrador, dijo en un comunicado. "Dado que varios de los riesgos clave identificados no se han materializado, podemos implementar estrategias de mitigación para esos riesgos para proteger la fecha de diciembre de 2019".
El año pasado, NASA celebró un evento de dos días destinado a levantar el velo de su ambicioso plan futuro, y Digital Trends estuvo allí para obtener información privilegiada.
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En lugar de simplemente reunir a un grupo de periodistas y fanáticos de las redes sociales en una sala y hacer clic en varias presentaciones de PowerPoint, la NASA hizo una mejor: permitió visitas a dos de sus centros espaciales oficiales, el Centro de Asamblea Michoud en Nueva Orleans y el Centro Espacial Stennis en el condado de Hancock. Misisipí. Como era de esperar, la información proporcionada durante cada recorrido estuvo al borde de ser extremadamente densa (después de todo, es ciencia espacial) y deliberadamente vaga; La NASA no planea enviar humanos a Marte hasta la década de 2030, lo que le deja algo de tiempo para elaborarlo.
Dicho esto, la agencia tenía a mano a un ex astronauta que estaba tan entusiasmado con los viajes espaciales como cualquiera, junto con una gran cantidad de ingenieros, técnicos y representantes que estaban ansiosos por finalmente exponer las bases de cómo planeamos viajar al rojo planeta.
Mirando detrás de la cortina de la NASA
Con solo un día y medio planeado para el gran evento, la NASA tenía la intención de compartir la mayor cantidad posible de información sobre su viaje a Marte. Con compañías como Boeing y Lockheed Martin disponibles, así como varios otros centros de la NASA, estaba claro que la agencia espacial no estaba bromeando; tenía una agenda. Después de todo, viajar a Marte no será una tarea fácil. Ver a la NASA tomarse el evento tan en serio como lo hizo es un buen augurio para el futuro del programa.
“Siempre he dicho que no se trata de 'si' iremos a Marte, sino de 'cuándo'.
En realidad, la NASA no tiene intención de enviar humanos a Marte hasta mediados o finales de la década de 2030, lo que significa que una misión de esta magnitud no ocurrirá durante mucho tiempo. al menos 20 años. Quizás por eso parecía que había tantas piezas en movimiento durante el evento. La NASA todavía tiene una década o dos para crear algunos componentes, como el escudo térmico para el módulo de aterrizaje en Marte, así como un vehículo de ascenso a Marte, que todavía son meros conceptos.
Aunque el plan está lejos de estar completo, demostrar que tiene la capacidad de mostrar algo coloca a la NASA a la par de otros involucrados en la carrera hacia Marte, incluso si se cree que la agencia está en la retaguardia.
Los representantes de la NASA durante el evento estaban más que entusiasmados por abrir sus puertas y compartir un vistazo exclusivo de esta ambiciosa misión. Uno de estos apasionados empleados no era otro que el astronauta Rick Mastracchio, cuyo impresionante Su currículum incluye tres misiones del transbordador espacial de la NASA, una de las cuales sirvió como Vuelo de la misión. Ingeniero. Teniendo en cuenta que su reputación se remonta a 1996, Mastracchio ha visto muchos de los altibajos de la NASA, pero se siente particularmente seguro de su enfoque actual en el planeta rojo.
“Me convertí en astronauta hace 20 años y en ese entonces teníamos grandes sueños, íbamos a la Luna, Íbamos a ir a Marte, la NASA tenía grandes planes”, dijo Mastracchio a Digital Trends en una exclusiva. entrevista. “Por supuesto, a medida que avanzaba mi carrera, sucedieron cosas. El accidente colombia, por supuesto... construimos la Estación Espacial en lugar de ir más allá de la órbita terrestre baja [con] el presupuesto de la NASA. Por lo tanto, no me sorprende que vayamos a Marte, ya que siempre he dicho que no es una cuestión de 'si' vamos a ir a Marte, en realidad es sólo una cuestión de 'cuándo'”.
Para complacer a los asistentes con más detalles sobre el “cuándo”, la NASA primero invitó al grupo a un viaje a su enorme Asamblea Michoud. Instalación, una instalación de 2,2 millones de pies cuadrados que alberga gran parte de la fabricación y el ensamblaje a gran escala de la agencia espacial. capacidades. Ubicado en el clima húmedo de los pantanos, no lejos de innumerables bandas de jazz de Nueva Orleans, Michoud es un espectáculo de otro mundo por derecho propio. La instalación alberga una multitud de piezas de hardware insondablemente grandes, es decir, una máquina de agitación por fricción de tres pisos y 150 toneladas. herramienta de soldadura, que contribuyen en gran medida a ayudar a un periodista común y corriente a comprender las inmensas posibilidades de los viajes espaciales. escala.
Orion, la nave espacial más avanzada jamás creada
La primera pieza de la historia futura que vimos en nuestra visita guiada a las instalaciones por la agencia fue la nave espacial Orion fabricada por Lockheed Martin. Diseñada teniendo en mente los viajes de larga duración al espacio profundo, la nave espacial Orion es quizás el proyecto más ambicioso del viaje de la NASA a Marte. Lockheed y la NASA no sólo están construyendo la nave para albergar a un equipo de astronautas durante largos períodos de tiempo, llegando a (y de) Marte probablemente tardará meses, pero también tendrá la capacidad de aterrizar y relanzarse desde la Luna o Marte, según sea necesario. Bueno. Según Rick Mastrecchio, superar los límites de la tecnología es fundamental en la misión a Marte.
"Necesitamos ser una especie multiplanetaria".
"Necesitamos seguir impulsando la tecnología, no vamos a ir simplemente a Marte para apoyar a unas pocas personas en el planeta", continuó Mastrecchio. “Las cosas que aprendemos en el camino a Marte (las tecnologías que desarrollamos en términos de reciclaje de agua y aire y cosas así) son tecnologías que se pueden utilizar aquí en el planeta. Esa es una buena razón para ir, pero también necesitamos ser una especie multiplanetaria. Eventualmente tenemos que ir a Marte y tiene que ser una prioridad para nosotros. No será barato, pero creo que debemos empezar a recorrer ese camino”.
Inicialmente viajando al espacio a través del mamut. Sistema de lanzamiento espacial Orion se perfila como la nave espacial más avanzada jamás creada. Con un 30 por ciento más de volumen habitable que el Apolo (lo que significa que hasta cuatro astronautas pueden viajar cómodamente en su interior), la nave también Cuenta con sistemas informáticos redundantes, software y varios dispositivos de soporte vital capaces de resistir largos episodios de estrés severo. radiación. Además, Lockheed está construyendo actualmente su estructura exterior para resistir ataques de micrometeoroides, aumentando aún más su durabilidad y mejorando al mismo tiempo las posibilidades de éxito de la misión.
Aunque la artesanía en sí es todavía sólo una colección de piezas en Michoud, su alto nivel de calidad salta a la vista de inmediato. Desde una parte casi construida del mamparo de Orion hasta un adaptador en forma de cono completo, gran parte del proyecto innovador de Lockheed estaba en exhibición en Michoud, aunque las versiones completas de la nave ahora se dirigen al Centro Espacial Kennedy para una evaluación rigurosa. pruebas.
Después de obtener una vista personal y cercana de la nave espacial Orion, los miembros de las instalaciones de Michoud nos llevaron a una sección absolutamente asombrosa de las instalaciones: un enorme y desalentador, de 210 pies. Alto edificio de ensamblaje vertical donde la NASA construirá partes del sistema de lanzamiento espacial.
Aunque la NASA en realidad no mostró ninguna parte del sistema de lanzamiento espacial que se está construyendo dentro de la fábrica. instalaciones, echar un vistazo a dónde se llevará a cabo nuevamente la futura asamblea nos ayudó a comprender el objetivo de la misión. escala. Para darle una idea del tamaño relativo del SLS, será tan alto que podría tocar el techo, lo que significa que la NASA tendrá que ensamblarlo en partes. Incluso un 210 pies. Un edificio alto no es lo suficientemente alto para albergar el cohete más grande jamás creado.
Camino al Centro Espacial Stennis
No contenta con mostrarnos un solo centro espacial en un día, la NASA nos subió a una caravana de autobuses y nos llevó a todos al Centro Espacial Stennis. Stennis es enorme, tan grande que tiene su propio código postal, aunque en realidad no vive ninguna persona en el área. Llegar de un lado al otro tarda 15 minutos en autobús.
Nuestro recorrido inicial en Michoud mostró la nave espacial Orion y las instalaciones donde se ensamblaría el cohete SLS de la NASA, pero en Stennis todo giraba en torno a los cohetes. Albergaba a AeroJet RocketDyne, la empresa responsable de fabricar los motores de cohetes de SLS: el RS-25. Con un tiempo de producción de aproximadamente 18 meses, el programa SLS utilizará la asombrosa cifra de 16 motores para su viaje a Marte: cuatro motores para cada una de las cuatro misiones planificadas, y la primera de estas misiones llegará 2018.
La ferocidad del vapor que escapaba del banco de pruebas no se parecía a nada que hubiéramos visto antes; fue absolutamente fascinante.
Potente apenas se acerca a describir el motor RS-25, pero sin duda es un buen comienzo. Con aproximadamente 500.000 libras. de empuje, cada motor RS-25 puede quemar alrededor de 1,500 libras. de combustible por segundo. Una vez que los cuatro estén conectados al cohete SLS y comiencen a disparar, se lanzarán la friolera de 2 millones de libras. de empuje se generará. Durante su presentación, AeroJet RocketDyne se jactó de sus pruebas anteriores diciendo que su motor tiene la capacidad de funcionar al 111 por ciento (literalmente marcado a 11) y que la prueba del motor programada para más tarde esa tarde lo demostraría.
Después de explicar los entresijos de la producción diaria de cohetes, AeroJet RocketDyne decidió iluminar al equipo asistente con quizás la mejor opción después de ver la prueba: echar un vistazo a los motores en persona. Una visita guiada a través de sus instalaciones de fabricación proporcionó una vista personal y cercana de muchos de los RS-25 programados para su uso en el programa SLS. Desafortunadamente, las fotos estaban prohibidas, pero créame: los motores son maravillas y absolutamente asombrosos.
Y por último, la prueba del motor.
Con varias horas de recorridos por las instalaciones, viajes en autobús y el pegajoso calor de Nueva Orleans ya en los libros, finalmente llegó el momento de que la NASA aumentara la intensidad. Después de llevarnos en autobús al banco de pruebas B-2 del Centro Espacial Stennis, la NASA llevó a todos al lugar donde presenciaríamos el espectáculo del cohete a unos 1000 pies de distancia.
Sin ningún lanzamiento de cohete o prueba similar en nuestro haber, no estábamos en lo más mínimo preparados para lo que nos esperaba cuando el reloj de prueba de la NASA marcaba las :00. A diferencia de los lanzamientos típicos, o los que se ven en las películas de Hollywood, después de que el altavoz anunció la cuenta regresiva de 10 segundos, no hubo notificaciones posteriores de "nueve, ocho, siete". Lo que realmente sucedió fue un silencio de 10 segundos seguido de unos cientos de mandíbulas golpeando el suelo mientras una increíblemente poderosa ráfaga de vapor salió de la bahía de pruebas casi sin previo aviso.
Uno de los ingenieros, con una sonrisa en el rostro, dijo que algunas personas prefieren las pruebas de motor a los lanzamientos reales debido a la duración de la prueba. El lanzamiento de un cohete real, por sensacional que sea, desaparece de la vista en minutos; una prueba de motor sigue funcionando. En el caso del RS-25 expuesto en Stennis este día, el motor se encendió durante apenas cinco minutos completos.
Incluso a 300 metros de distancia, el suelo debajo de nosotros tembló cuando la NASA ajustó el motor del 109 al 111 por ciento y viceversa. La ferocidad del vapor que escapaba del banco de pruebas no se parecía a nada que hubiéramos visto antes; fue absolutamente fascinante. Cuando la prueba llegó a su fin, se hizo evidente por qué el empleado de AeroJet postuló que algunos podrían preferir las pruebas de motores a los lanzamientos. Por otra parte, no nos importaría ver el lanzamiento de un cohete real para hacer una comparación justa.
¿Qué se esconde en la manga de la NASA?
El evento de la NASA ciertamente no respondió todas las preguntas que pueda tener sobre la misión. Aunque parte del “cómo” se desarrolló en la forma de la nave espacial Orion, el revolucionario RS-25 motores y una serie de otros proyectos (grandes y pequeños) actualmente en proceso, hay mucho trabajo por hacer hecho.
Algunas personas se encogieron de hombros ante la decisión de la agencia. informe inicial de 36 páginas en octubre pasado, pero una cosa ahora está muy clara: la NASA es ir a Marte y no podríamos estar más emocionados. Si tenemos suerte, puede que no tardemos tanto como pensamos.
Actualización: la NASA se ha comprometido a ir a Marte en diciembre de 2019.
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