Este hermoso y distintivo objeto captado por el Telescopio Espacial Hubble es una nebulosa planetaria llamada NGC 2371/2, ubicada en la constelación de Géminis (Los Gemelos). Tiene un nombre inusual debido a su forma inusual: cuando los astrónomos estudiaron la nebulosa por primera vez, pensaron que se trataba de dos estructuras diferentes, por lo que la llamaron NGC 2371 y NGC 2372.
Sin embargo, el objeto es en realidad una nebulosa singular con dos lóbulos separados. Como discutimos la semana pasada, a pesar de su nombre, una nebulosa planetaria en realidad no tiene nada que ver con los planetas. Más bien se trata de una burbuja de gas que es empujada al espacio por una estrella moribunda.
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En el caso de NGC 2371/2, se formó cuando una estrella similar a nuestro sol llegó al final de su vida. En sus fases finales de vida como gigante roja, arrojó sus capas exteriores de gas. El gas fue empujado hacia afuera mientras el material dentro de la burbuja se consumía, dejando solo una capa de gas alrededor del remanente estelar. El remanente se puede ver justo en el centro de la imagen: la estrella brillante entre los dos lóbulos. Ese remanente todavía está extremadamente caliente, a una temperatura alucinante de 240.000 grados Fahrenheit (134.000 grados Celsius).
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El resto de la estructura de la nebulosa planetaria es compleja, según los científicos del Hubble. Está “lleno de densos nudos de gas, chorros de rápido movimiento que parecen cambiar de dirección con el tiempo, y nubes en expansión de material que fluyen hacia afuera en lados diametralmente opuestos del remanente estrella."
Partes de la estructura están iluminadas por la radiación emitida por los restos de estrellas. Debido a que hace tanto calor, el remanente bombea luz ultravioleta que ioniza los gases en la capa y los hace brillar, creando patrones y colores distintivos.
Sin embargo, la compleja estructura no durará para siempre. Durante los próximos miles de años, el remanente se enfriará gradualmente, perdiendo calor hasta convertirse en una enana blanca. Cuando esto suceda, los lóbulos dejarán de brillar y gradualmente se disiparán en la oscuridad del espacio.
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