Innovaciones en vidrio de Corning: pasado, presente y futuro

El nombre Corning es sinónimo de vidrio y con razón.

Corning desarrolló el vidrio con forma de bombilla para la lámpara incandescente de Edison; El vidrio resistente al calor de Corning hizo que las linternas de ferrocarril fueran más seguras, tecnología que evolucionó hasta convertirse en los faros de los automóviles; CorningWare y Pyrex proporcionaron resistencia a la temperatura en cocinas y laboratorios; y su cerámica de vidrio se utilizó incluso en los conos de proa de las naves espaciales.

Hoy asociamos el nombre con Gorilla Glass, que se usa ampliamente en la industria móvil, pero Corning también es un gran fabricante de vidrio para pantallas de televisores, fibra óptica para comunicaciones y vidrio para convertidores catalíticos para carros. La compañía dio a conocer recientemente Vidrio Valor, un nuevo producto de embalaje de vidrio para uso en la industria farmacéutica, y está avanzando en el sector de la automoción con exteriores e interiores de automóviles.

"Realmente nos impulsa la creencia de que podemos continuar realizando innovaciones que cambien vidas", dijo el director de estrategia, Jeff Evenson, a Digital Trends. “Vemos un material con un potencial casi ilimitado. Podemos hacerlo fuerte, podemos ajustar su óptica, podemos ajustar sus propiedades químicas, podemos ajustar su expansión térmica. comportamiento o falta del mismo, podemos ajustar sus propiedades electrónicas y, obviamente, podemos ajustar su color y otras características estéticas. propiedades."

166 años de experiencia

Ahora en su año 166, Corning tiene 107 instalaciones y emplea a más de 45.000 personas. Su sede global y centro de investigación y desarrollo tiene su sede, naturalmente, en Corning, en el norte del estado de Nueva York, pero tiene instalaciones y empleados en todo el mundo. Más recientemente, la empresa adquirió una planta vacía de un millón de pies cuadrados en Eugene, Oregón, que anteriormente era la planta de chips de computadora Hynix. Corning aún tiene que revelar qué planea hacer allí.

Si bien Corning es un nombre muy conocido, gran parte del trabajo que realiza se realiza entre bastidores, produciendo vidrio que se utiliza en productos de otros fabricantes. La mayoría de sus $9.4 mil millones de ventas en 2016 se generaron mediante la producción de capas de vidrio para televisores y hilos de fibra óptica para redes de telecomunicaciones.

"La industria de las pantallas es nuestro negocio más grande en términos de ventas y ganancias", dijo Evenson. "Representamos un poco más del 50 por ciento del vidrio que se utiliza en todos los televisores del mundo".

Su tecnología de vidrio Gen-10.5 permite a la empresa fabricar una pieza de vidrio tan delgada como una empresa. tarjeta, tiene el área de aproximadamente dos camas tamaño king y es plano dentro de 200 átomos en todas partes sin pulido. No es algo que pueda transportarse prácticamente, por lo que Corning construye sus fábricas al lado de las enormes plantas del fabricante de paneles.

"El televisor principal en la sala de estar de una persona sigue creciendo y esa es la mayor tendencia y el motor de volumen para nosotros", dijo Evenson. "Estas grandes piezas de vidrio permiten a los fabricantes fabricar televisores grandes de forma mucho más rentable".

Se emplean las mismas técnicas de fabricación para el Gorilla Glass cada vez más resistente que cubre muchos de nuestros teléfonos inteligentes y el cristal de la pantalla en su interior, aunque la formulación es diferente.

"Nuestro segundo negocio más importante son las comunicaciones ópticas", explica Evenson. "Con un valor de ventas de más de 3 mil millones de dólares, no solo vendemos fibra óptica, sino también muchos de los conectores y cables que la rodean".

Corning avanzó en el desarrollo de la fibra óptica en 1970 tras ganar un concurso convocado por los británicos. Telecomunicaciones de correos departamento, que más tarde se convertiría en British Telecom, para crear un tubo de luz que pudiera mantener al menos el 1 por ciento de la luz a lo largo de un kilómetro. Los científicos de Corning utilizaron una técnica llamada deposición de vapor, desarrollada originalmente para producir vidrio de alta calidad para lentes de telescopios, para crear hebras de vidrio con una pureza muy alta.

"Estaban realmente concentrados en la baja expansión térmica, y lo que observaron fue que la irregularidad La expansión que obtendrías en el vidrio normal que tendrías en una ventana fue causada por impurezas”, dijo Evenson. dicho. “Se dieron cuenta de que habría que empezar con gases en lugar de arena para controlar la pureza. Entonces, aprendieron a convertir los gases en un sólido y luego, eventualmente, volver a fundir el sólido y convertirlo en vidrio, y así es como se fabrica la fibra óptica”.

El pasado mes de septiembre, Corning superó el mil millones de kilómetros de fibra óptica vendidos. Ha estado invirtiendo fuertemente en plantas de fibra en Carolina del Norte y otros lugares para respaldar niveles más altos de producción antes del cambio a 5G. Verizon ya ha acordado una donación de 1.050 millones de dólares Acuerdo de compra mínima de tres años para que Corning proporcione cable de fibra óptica y hardware asociado para ayudarlo a mejorar la cobertura y acelerar el despliegue de Capacidades 5G.

Aventurarse más en productos farmacéuticos y automóviles

“Nuestro próximo gran negocio es tecnología Ambiental, construido a partir de la invención en la década de 1970 de la cerámica extruida que puede convertir el área de un campo de fútbol en el volumen de una lata de refresco”, dijo. "Eso ha reducido drásticamente las emisiones de los automóviles, no sólo los automóviles con motores de combustión interna sino también los vehículos eléctricos híbridos".

Esta relación de larga data con los fabricantes de automóviles ha llevado a Corning a pensar en qué otros lugares el vidrio podría mejorar los automóviles. Nosotros fuimos a ver El concept car de cristal de Corning en CES el año pasado. Externamente, la compañía está utilizando Gorilla Glass para fabricar ventanas más livianas, lo que puede proporcionar una mejor economía de combustible o un mayor alcance. en los coches eléctricos y un mayor rendimiento porque los coches más ligeros con un centro de gravedad más bajo pueden acelerar y frenar más rápidamente.

Gorilla Glass se puede utilizar para hacer parabrisas más claros y duraderos, más capaces de desviar los golpes de rocas sin dañarlos. Corning también puede colocar una película de opacidad controlada electrónicamente entre las capas de vidrio para teñir las ventanas de su automóvil con solo presionar un botón.

“Para el interior de los automóviles, proporciona una superficie muy duradera y permite a los fabricantes de automóviles crear una interfaz con la misma capacidad de respuesta que un teléfono inteligente”, dijo Evenson.

Esto podría permitir nuevos diseños interiores curvos e incluso tableros completos que puedan funcionar como pantallas táctiles. Corning está trabajando actualmente con "25 plataformas automotrices a nivel mundial".

El último producto de Corning en aparecer en los titulares es su nuevo Valor Glass, desarrollado para la industria farmacéutica. En 2011, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) publicó un documento que puso de relieve los problemas con los viales de vidrio. Las interacciones con el líquido del interior pueden provocar descamación, partículas que no deberían estar allí pueden entrar durante la fabricación y las roturas provocan retiradas frecuentes.

Corning trabajó con merck y Pfizer para desarrollar vidrio resistente a daños que sea más eficiente de fabricar y mucho menos propenso a la contaminación. Está invirtiendo mucho para construir instalaciones que fabricarán este nuevo envase de vidrio de aluminosilicato y espera que se convierta rápidamente en un gran negocio.

Buscando innovaciones en vidrio

Esta nueva dirección surgió porque el director ejecutivo de Corning, Wendell P. Weeks también formó parte de la junta directiva de Merck y vio el problema. Debido a que las aplicaciones del vidrio son tan variadas, Corning busca constantemente nuevas posibilidades y asociaciones.

"A veces hay un evento como el concurso de Telecomunicaciones de la Oficina de Correos Británica que explica al mundo exactamente lo que necesita", dijo Evenson. “A veces hay alguien como Steve Jobs que se da cuenta de que para hacer el iPhone original, una cubierta de plástico era insuficiente y necesitaba algo que ofreciera más resistencia a los rayones”.

Corning incorporado

A Jobs le molestaba que el plástico se rayara con demasiada facilidad, pero sentía que el vidrio era demasiado propenso a agrietarse. Se enteró de Gorilla Glass, pero Corning no estaba listo para la producción en masa. Al estilo típico de Jobs, según la biografía de Walter Isaacson, hizo un pedido y le dio a Corning seis meses para producir suficiente cubierta de vidrio para el iPhone original. Ahora en su quinta generación, Gorilla Glass Se ha utilizado en más de 5 mil millones de dispositivos hasta la fecha.

"Nuestras relaciones con las empresas ahora han evolucionado hasta el punto de que compartimos hojas de ruta entre nosotros y eso informa la dirección de nuestra investigación", dijo Evenson. "Un área de la que no hablamos mucho, pero donde creo que el vidrio podría volverse increíblemente valioso, es en la industria de los semiconductores para construir servidores, conmutadores y enrutadores de alto rendimiento".

A medida que la gente intenta empaquetar más transistores en un volumen más pequeño apilando chips, necesita algo en entre eso permite el aislamiento electrónico necesario preservando al mismo tiempo las propiedades térmicas del silicio. Evenson cree que el vidrio podría ser ideal y Corning ya está trabajando en intercaladores de vidrio, aunque admite que este tipo de tecnología es muy temprana.

“Tenemos informes de laboratorio que se remontan a 100 años atrás. Había cosas hace 80 años que no tenían límites científicos, pero en ese momento había límites prácticos, y ahora estamos viendo avances que permiten hacer esas cosas”, dijo Evenson con entusiasmo. "Hay preguntas que nos hemos estado haciendo en Corning y a las que nos estamos acercando a dar respuestas definitivas".

Una cosa es segura: Corning seguirá intentando desarrollar nuevas innovaciones en vidrio en todos los lugares donde vea una oportunidad potencial.

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