de la NASA La nave espacial Cassini se embarcó en su gran final la semana pasada, sumergiéndose a través de la brecha de 1.200 millas de ancho entre Saturno y sus anillos en una maniobra que acercó la nave espacial al planeta anillado más que cualquier objeto creado por el hombre antes. La nave espacial envió un montón de imágenes sorprendentes a lo largo del camino (ver la galería de arriba). Los científicos sabían que también obtendrían algunos datos únicos de la inmersión, pero no estaban seguros de qué se transmitiría exactamente. Y se sorprendieron por lo que descubrieron: esencialmente nada..
"La región entre los anillos y Saturno es aparentemente 'el gran vacío'", dijo en un comunicado Earl Maize, director del proyecto de la misión Cassini. En otras palabras, casi no había nada flotando por ahí. "Cassini mantendrá el rumbo, mientras los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho más bajo de lo esperado".
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El descubrimiento ha desconcertado a los científicos que se especializan en anillos planetarios, pero alivió mucho estrés a los ingenieros de Cassini, que se estaban preparando para las 21 inmersiones posteriores de la nave espacial. Dado que la región tenía tan poco polvo, los ingenieros no tendrán que reposicionar la antena principal de Cassini como escudo como lo hicieron durante la primera inmersión. Esto facilitará que la nave espacial se comunique con la Tierra sin comprometer la seguridad de sus instrumentos.
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Los científicos del Anillo confiaban en que la región no tendría partículas peligrosamente grandes, pero no estaban seguros de si aún contendría fragmentos más pequeños de escombros. Aunque el instrumento RPWS (Radio and Plasma Wave Science) de la nave espacial detectó cientos de partículas por segundo en el plano de los anillos, solo detectó unas pocas al cruzar la brecha entre el planeta y el anillo. El siguiente vídeo muestra cómo suena ese paisaje árido.
Cassini cruzando la brecha entre los anillos planetarios de Saturno (26 de abril de 2017)
"Fue un poco desorientador: no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar", dijo el líder del equipo RPWS, William Kurth. "He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y probablemente pueda contar con mis manos la cantidad de impactos de partículas de polvo que escucho".
Cassini realizó su segunda inmersión a través del plano de los anillos el 2 de mayo, tiempo durante el cual los ingenieros apuntaron su cámara hacia los anillos mientras giraban la nave espacial para calibrar su magnetómetro.
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