Dentro de las cámaras de tortura de las computadoras portátiles HP

Los estereotipos son ciertos: las carreteras de carriles anchos camino al campus de HP en Houston están repletas de camionetas. Silverados. Carneros. Incluso una Nissan Titan por aquí o por allá. Pasan disparados por estacionamientos llenos de más camionetas, concesionarios de camionetas y mecánicos de camionetas.

Amas o detestas la obsesión texana por los camiones pesados, parece extrañamente apropiado que los laboratorios de investigación y desarrollo EliteBook de HP estén situados en el corazón del país de las camionetas. Aunque es más probable que veas un Prius después de rechazar Compaq Center Drive que un F-150, los venerados portátiles empresariales de HP tienen mucho en común. con los vehículos pesados ​​de la carretera: son resistentes, están diseñados para trabajar y terminan en manos de compradores ferozmente leales que les dan una paliza a ellos.

Lo que significa que, al igual que Ford cargando camiones con grava, conduciendo camiones sobre pavimento de tablas de lavar y subiendo inclinadas de 45 grados, HP necesita poner a prueba sus EliteBooks antes de que terminen en la mano de profesionales. Dentro de una red de edificios que de otro modo sería modesta, un equipo dedicado de sádicos de HP hace precisamente eso.

Hogar en el corazón

Las ventanas con espejos, los grandiosos atrios de cristal y los cuidados jardines hacen que el campus de HP en Houston parezca más bien un elegante campus de Silicon Valley que el sombrío parque de oficinas que Mike Judge's Office Space nos enseñó a esperar Texas. Desde el interior de las pasarelas de cristal que unen los edificios como tubos de hámster humano, la única evidencia de que no estás cocinando en el calor del Valle proviene del sudor de condensación que corre por las ventanas en el pegajoso septiembre de 95 grados calor.

Esto solía ser territorio de Compaq y todavía tiene barandillas de color rojo brillante y carteles motivadores que lo demuestran. HP adquirió la marca nativa de Texas hace casi 10 años, y ahora su antigua sede alberga las instalaciones de investigación y desarrollo de la marca EliteBook, junto con un puñado de otras operaciones de HP. Fila tras fila de cubículos vacíos en las plantas bajas todavía indican que el lugar se encuentra en una especie de transición una década después, pero bajo tierra, donde el granito rosa da paso a bloques de cemento, es otra historia.

Lo que pasa con los portátiles de negocios, al igual que con las camionetas, es que la gente espera que duren. Y última. Y última. Mientras los consumidores saltan de un estilo a otro y reemplazan el trabajo portátiles Para obtener características como pantallas más nítidas, los usuarios empresariales esperan hundir sus portátiles en el suelo. Por eso, un equipo dedicado de gurús de HP se ha encargado de simular el mismo abuso antes de que lo hagan los consumidores.

Preparate para lo peor

Parte del uso es abuso, lo que significa que HP en realidad tiene capacidad para mucho más que un viaje a la oficina y de regreso en un maletín acolchado todos los días.

Al final de un pasillo laberíntico, James Woods maneja las partes más sangrientas de las pruebas de portátiles en un laboratorio que parece casi escondido. intencionalmente del resto del edificio, como para proteger a los ingenieros del abuso brutal de los productos que utilizan. minuciosamente diseñado. Una figura imponente con perilla canosa, acento texano y botas de trabajo pesadas que contrastan con los mocasines que corretean. En el resto del edificio, Woods tiene el comportamiento de un maestro de taller enloquecido, concentrado maniáticamente en destruir cuadernos.

En primer lugar, una buena prueba de caída a la antigua usanza. Woods coloca un cuaderno sobre dos puntas en forma de montacargas a 30 pulgadas por encima de una hoja de madera contrachapada. Con solo presionar un botón, salen de debajo de él, dejándolo caer ruidosamente al suelo. Todavía arranca, esta vez, pero es sólo el comienzo. En total, Woods pasará un solo cuaderno por la mini Torre del Terror 26 veces para probar diferentes ángulos antes de declarar que encaja.

Cerca de allí, una mesa se sacude furiosamente de arriba a abajo con una computadora portátil empaquetada atada impotente a la parte superior. Es una máquina electromecánica, literalmente un diafragma de altavoz gigante, que genera no unos graves que hacen vibrar la habitación, sino una vibración brutal. Todo el temblor emula el abuso que recibiría un paquete en un viaje a través del país en un camión. A medida que los ingenieros reducen continuamente el embalaje para ahorrar costos y mejorar la huella ambiental, el Se atan nuevos diseños al probador de tortura de Woods para asegurarse de que no hayan quitado un trozo de cartón también. muchos.

Como lo ilustran múltiples huellas de botas en un portátil de prueba, se necesita más de 300 libras para derrotar el esqueleto reforzado con magnesio que los ingenieros han inventado para el EliteBook. Toda esa huella en realidad distribuye muy bien el peso. Las cosas se vuelven medievales en una sala más grande, donde una prensa industrial actúa como un tornillo de banco de gran tamaño, aplastando la tapa de una computadora portátil cerrada con un pequeño estampador. Woods admite que ésta no es la máquina que realmente utilizan. Con 25.000 libras de fuerza disponibles (la capacidad máxima de muchos ascensores comerciales), es excesivo. Pero divertido de ver. Con el cuaderno en su lugar, el estampador desciende lentamente sobre la tapa y comienza a ejercer presión. Al principio no pasa nada. Cuando pesa alrededor de 30 libras, comienza a deformarse. En 190, un estallido indica la destrucción de algo, pero al retirarlo, la pantalla LCD sigue intacta.

En otra sala, una cámara de pruebas atmosférica simula llevar un portátil desde la altura del Monte Everest al presión subterránea de una mina a una milla debajo de la superficie de la Tierra, las cuales EliteBooks realmente ha visto servicio. La misma caja parecida a un horno puede producir temperaturas extremas desde bajo cero hasta más de 100 grados Celsius, simulando ambos extremos del espectro de temperatura y el choque térmico que ocurre cuando saltas rápidamente entre ellos. (Piense en sacar su computadora portátil de la cajuela de su automóvil en pleno invierno y luego encenderla en una sala de estar con calefacción).

El equipo más intrigante a disposición de Woods puede ser una caja de aspecto siniestro con un tubo de líquido burbujeante. adjunto al costado y un respiradero que expulsa suavemente volutas de niebla blanca desde el fondo como la peor niebla del mundo. máquina. En realidad, eso es lo que es: un nebulizador de sal que simula ambientes marinos corrosivos. Es posible que su Ford Escort 1995 no lo soporte bien, pero un EliteBook sí: ni el aluminio ni el magnesio se oxidan.

Una batería de pruebas de batería

En otro laboratorio que parece encajar perfectamente en casa en una clase de electrónica de la escuela secundaria, John Wozniak interpreta al Asistente de Baterías de Compaq Drive. Wozniak es el Real Deal, el raro ingeniero cuya pasión por su trabajo brilla con cada sonrisa y cada broma autocrítica. Si no estuviera en HP, uno esperaría encontrar a la figura larguirucha encorvada en su sótano, todavía jugueteando con las baterías para descubrir qué pueden (y qué no pueden) hacer. Que es exactamente lo que hace en HP.

El problema con las baterías, explica Wozniak, es la gravedad de lo que sale mal cuando fallan. Un error o una falla en el software significa llamadas al soporte técnico, molestias y falta de confiabilidad. Una batería defectuosa significa mucho peor. Es decir, calor. Hinchazón. Explosiones. Incluso si ocurre en una pequeña fracción del total de baterías, una pequeña fracción de baterías que explotan sigue siendo demasiada.

Así que Wozniak los hace estallar intencionadamente, en un compartimento con capota ennegrecido por los vapores de sus víctimas, para descubrir el cóctel mágico de un fracaso catastrófico. La sobrecarga, las temperaturas extremas y los escenarios de bajo voltaje resultan ser los ingredientes que necesita, y dentro de su laboratorio puede recrearlos todos. Cuando el polvo se ha disipado, finalmente los datos se utilizan para ajustar dos niveles de protección de hardware y un nivel de protección de software que evitan que suceda lo mismo en las portátiles de producción. Si bien dejar la batería de su computadora portátil en un automóvil caliente durante días puede restarle meses de vida útil, las condiciones necesarias recrear una fusión es casi imposible sin una modificación intencional o una caída severa que dañe físicamente el componentes.

La rutina diaria

En una habitación afortunadamente alejada del alcance destructivo de Woods o Wozniak, los EliteBooks llenan cada uno de los casi 100 bancos de trabajo. Es el laboratorio más grande del campus y los ingenieros están ocupados probando cientos de portátiles en a la vez, poniéndolos a trabajar virtualmente con video, procesos por lotes y múltiples operaciones. sistemas. Lo creas o no, probarán todas las configuraciones posibles de hardware para asegurarse de que las piezas funcionen bien juntas. Las pruebas automatizadas eliminan en gran medida a los humanos de la ecuación, lo cual es bueno porque lleva mucho, mucho tiempo. El contador más alto en un monitor que muestra las horas combinadas de pruebas en un sistema muestra 19.177, pero no se detendrán hasta llegar a 100.000.

En uno de los laboratorios más ruidosos del campus, los portátiles se encuentran en una cámara que deja caer una mezcla específica de polvo ultrafino (polvo de las carreteras de Arizona) desde el techo cada 10 o 15 minutos. Tragar demasiado polvo puede obstruir la ventilación de un sistema y causar sobrecalentamiento; pregúntenle a cualquier soldado con una computadora portátil en Irak o Afganistán.

Las computadoras destinadas a climas del norte no enfrentarán mucha arena, pero en los secos meses de invierno, el impacto estático presenta su propia amenaza. Entonces, un empleado de HP con una pistola electrostática de aspecto amenazador golpea las computadoras portátiles mientras funciona, probando diferentes puntos para ver si puede freírlas. Por muy peligrosa que parezca, el arma solo está configurada a niveles que los humanos pueden generar por sí solos con un buen roce de la alfombra, y una computadora portátil con una conexión a tierra adecuada la disipará de manera segura en todo momento sin sufrir daños.

La cámara de pruebas más llamativa es una habitación con poca luz, tachonada desde el suelo hasta el techo con enormes púas de espuma y una puerta que se abre como la bóveda de un banco. Podría pasar por una mazmorra encerrada en la Bahía de Guantánamo, con un micrófono colgando del techo y una solitaria mesa de madera en el medio, pero en realidad es una cámara hemianecoica, donde el sonido va a morir.

Entrar en la habitación inmediatamente produce una sensación similar a la de ponerse tapones para los oídos, pero sus oídos están bien: simplemente no hay nada que escuchar. Además de verse geniales, las púas de espuma absorben el sonido magníficamente, produciendo una habitación completamente silenciosa y libre de eco donde un técnico puede medir científicamente cuánto ruido hace una computadora. Desde una cabina de control exterior (no es posible tener un silencio total con una persona viva y respirando dentro), mide la salida en ralentí y con el acelerador a fondo, con tarjetas graficas en ejecución, discos duros girando y unidades ópticas accediendo a los discos. Demasiado ruido y es hora de sentarse con el equipo térmico para descubrir cómo reducir el enfriamiento sin convertir el EliteBook en una placa calefactora portátil.

Por supuesto, cualquier prueba exhaustiva debe involucrar robots, y HP tiene muchos. En una sala de pruebas de durabilidad, un brazo robótico que no parecería fuera de lugar en una fábrica de automóviles presiona sin cesar el botón de expulsión de un CD-ROM como un niño con la mayor capacidad de atención del mundo. Abierto. Cerca. Abierto. Cerca. Cerca, un mecanismo elevador prueba las bisagras abriéndolas y cerrándolas una y otra vez, con un silbido neumático cada vez. Otro empuja la tapa con cinco libras de fuerza, una y otra vez en diferentes lugares, una tarea tan monótona que casi te hace sentir lástima por el pequeño robot.

Mantente adelante

El EliteBook puede tolerar caídas, golpes, polvo, calor, frío y niebla salada, pero su mayor desafío podría ser el volátil entorno empresarial en el mundo emergente "post-PC". HP anunció en agosto que podría retirarse del negocio de las computadoras portátiles en un futuro cercano, pero el gurú de las relaciones públicas de movilidad, Mike Hockey, afirma que el EliteBook seguirá vivo.

"No vamos a ninguna parte", afirma con seguridad Hockey. "Incluso en el último mes aquí, hemos introducido productos completamente nuevos".

En última instancia, HP podría decidir mantener su negocio de PC, convertirlo en una nueva empresa o venderlo. Pero al igual que la marca huérfana ThinkPad de IBM, el EliteBook seguirá vivo. La verdadera pregunta será si todavía tiene un propósito en una tierra de iPads, TouchPads y PlayBooks. Después de todo, ¿quién quiere una computadora portátil cuando puede tener una tableta elegante que pesa la mitad?

La misma gente que compra camionetas en lugar de autos deportivos. Gente trabajadora. Como una vez un criador de cerdos incrédulo le dijo a un periodista de The Economist cuando cuestionó su lealtad a su camioneta, "No voy a transportar mierda de cerdo en un auto".

Recomendaciones de los editores

• Las mejores ofertas de computadoras portátiles: obtenga una computadora portátil nueva para trabajar o jugar desde $ 169
• Las mejores computadoras portátiles HP para comprar en 2023
• HP Envy x360 13 vs. Dell XPS 13: ¿la mejor computadora portátil pequeña?
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Envy x360 13: todo se reduce al precio
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Spectre x360 13.5: no te puedes equivocar