Marte es un entorno difícil por muchas razones: hace frío, la atmósfera es extremadamente delgada y la El planeta experimenta tormentas de polvo épicas que pueden cubrir todo dentro de una región con una capa de partículas. Una de esas tormentas de polvo requirió que el módulo de aterrizaje InSight de la NASA se pusiera en modo seguro para preservar la energía de su batería.
Las tormentas de polvo a veces pueden abarcar todo el planeta, pero esta tormenta en particular es regional respecto al lugar donde se encuentra el módulo de aterrizaje. La mayor amenaza que representa la tormenta de polvo para el módulo de aterrizaje es cubrir sus paneles solares y, por lo tanto, reducir la cantidad de energía que el módulo de aterrizaje puede recolectar. No sólo se acumula polvo en los paneles, sino que también bloquea la luz solar que atraviesa la atmósfera. Sin suficiente luz solar que llegue a los paneles solares para recargar sus baterías, la misión del módulo de aterrizaje está en riesgo, como las tormentas de polvo que provocaron la desaparición del rover Opportunity en 2018.
Afortunadamente, el equipo de InSight recibió una advertencia temprana de que se avecinaba la tormenta de polvo gracias a su detección por un instrumento en el Mars Reconnaissance Orbiter, una nave en órbita que crea mapas de la superficie marciana. Las imágenes del Mars Color Imager mostraron la tormenta de polvo acercándose y ahora sugieren que la tormenta regional está a punto de alejarse.
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Para mantener la seguridad del módulo de aterrizaje, se puso en modo seguro el viernes 7 de enero, lo que significa que dejó de recopilar datos científicos y utilizó solo funciones mínimas. Esto ayuda a conservar energía, lo que ya era una preocupación para la misión.
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"Incluso antes de esta reciente tormenta de polvo, el polvo se había estado acumulando en los paneles solares de InSight, reduciendo el suministro de energía del módulo de aterrizaje", escribió la NASA en un actualizar. “Usando una pala en el brazo robótico del módulo de aterrizaje, el equipo de InSight ideó una forma innovadora de reducir el polvo en un panel, y obtuve varios aumentos de energía durante 2021, pero estas actividades se vuelven cada vez más difíciles a medida que disminuye la energía disponible”.
El equipo tiene la esperanza de que sus esfuerzos permitan que el módulo de aterrizaje pase hasta que pase la tormenta de polvo y puedan reanudar las operaciones científicas. "Los ingenieros de InSight tienen la esperanza de poder ordenar al módulo de aterrizaje que salga del modo seguro la próxima semana", escribió la NASA. "Esto permitirá una mayor flexibilidad en el funcionamiento del módulo de aterrizaje, ya que la comunicación, que requiere una cantidad relativamente grande de energía, está limitada en modo seguro para conservar la carga de la batería".
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