Esquivando escombros para mantener seguros los satélites
La basura espacial se define como un satélite viejo que dejó de funcionar o fue apagado al final de su misión. Los escombros también se componen de fragmentos resultantes de una colisión con un satélite o con otros restos de basura.
El material que se mueve rápidamente representa una seria amenaza para los aproximadamente 3.000 satélites activos que actualmente orbitan la Tierra. Estos satélites son importantes en nuestra vida diaria y muchos de ellos proporcionan comunicación y navegación. servicios, datos meteorológicos e imágenes aéreas que pueden resultar vitales tras un desastre natural o provocado por el hombre. desastre. Y no debemos olvidar lo habitado por humanos. Estación Espacial Internacional, cual es también en riesgo de colisionar con basura espacial.
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Un informe reciente de la NASA señaló que actualmente hay al menos 26.000 piezas de basura espacial “del tamaño de una pelota de softball o más grandes que podrían destruir un satélite en caso de impacto; más de 500.000 del tamaño de una canica lo suficientemente grande como para causar daños a naves espaciales o satélites; y más de 100 millones del tamaño de un grano de sal que podrían perforar un traje espacial”.
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Entonces, ¿qué están haciendo las agencias espaciales del mundo para evitar catástrofes de este tipo?
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado una animación (arriba) que muestra cómo su Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, responde cuando recibe una alerta advirtiendo de una posible colisión entre un satélite activo y un trozo de espacio basura.
Cuando llega una alerta, los expertos de la ESA calculan el riesgo de una colisión y luego diseñan una posible maniobra de evasión que alejaría al satélite del camino de los escombros que se acercan. Si otras observaciones consideran que el riesgo es grave, el equipo ejecutará la maniobra planificada y cambiará temporalmente la órbita del satélite hasta que la amenaza haya pasado.
"Cada maniobra tiene un precio", dijo la ESA en una publicación que acompaña a la animación. “Planificarlos requiere habilidad y tiempo, cuesta combustible precioso (acortando la vida útil de la misión) y A menudo requieren que los instrumentos se apaguen temporalmente, lo que les impide recopilar datos importantes. datos."
La ESA dijo que si bien la mayoría de las alertas no requieren acciones evasivas, el número que recibe está aumentando considerablemente, y actualmente se emiten cientos cada semana. También señala que el riesgo de colisiones podría aumentar aún más a medida que empresas como SpaceX se pongan manos a la obra. desplegando miles de satélites en órbita terrestre baja para proyectos diseñados para brindar acceso global a Internet. En sus propios esfuerzos por abordar el problema, La NASA ha estado trabajando con SpaceX para reducir el riesgo de colisiones en el espacio.
La agencia espacial europea advirtió que dentro de unos pocos años, nuestros métodos actuales para evitar colisiones espaciales serán inadecuados. Teniendo esto en cuenta, la ESA está diseñando actualmente nuevas tecnologías para un sistema automatizado para evitar colisiones.
Además, varias empresas han estado trabajando en los últimos años para desarrollar métodos capaces de eliminar los desechos espaciales. Los esfuerzos incluyen una sistema de propulsión de yodo, a arpón espacial gigante, y tecnología de acoplamiento magnético.
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