Han pasado casi dos décadas desde que la nave espacial Cassini-Hyugens se lanzó desde la Tierra hacia Saturno, entrando en la órbita del planeta anillado el 1 de julio de 2004. El módulo de aterrizaje Huygens se separó el día de Navidad para sumergirse en la atmósfera de Titán, la luna de Saturno, y finalmente aterrizaje y envío de imágenes. Luego, Cassini continuó estudiando solo el sistema de Saturno. Desgraciadamente, 2017 marcó el principio del fin de la sonda, que empezaba a quedarse sin combustible. El miércoles, la NASA inició las maniobras finales para su gran final. una serie de inmersiones a través de la brecha de 1.500 millas de ancho entre Saturno y sus anillos.
"Ninguna nave espacial ha atravesado jamás la región única que intentaremos cruzar audazmente 22 veces". Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo en un comunicado de prensa liberar. “Lo que aprendamos de las atrevidas órbitas finales de Cassini ampliará nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes y los sistemas planetarios en todas partes. Este es un verdadero descubrimiento en acción hasta el final”.
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El equipo de Cassini perdió contacto con la sonda después de la inmersión inicial. Sin embargo, la NASA espera recuperar una señal el jueves. A esta maniobra le seguirán 21 sobrevuelos más durante los próximos cinco meses, antes de que la nave espacial se dirija directamente hacia Saturno, hundiéndose en su destrucción planificada el 15 de septiembre. La misión suicida fue elegida para evitar la contaminación biológica de las lunas de Saturno, al menos una de las cuales, Encelado, es potencialmente habitable.
"Esta conclusión planificada para el viaje de Cassini fue, con diferencia, la opción preferida por los científicos de la misión", afirmó la científica del proyecto Linda Spilker.
Durante las inmersiones, los científicos esperan que Cassini capture más información sobre el sistema de Saturno, desde la estructura interna del planeta hasta los orígenes de sus anillos. Se espera que la nave espacial tome la primera muestra de la atmósfera de Saturno y la vista más cercana de las nubes y los anillos internos del planeta.
"El gran final de Cassini es mucho más que un último salto", añadió Spilker. "Es un capítulo final emocionante para nuestra intrépida nave espacial, y tan rico científicamente que fue la elección clara y obvia de cómo terminar la misión".
Cassini recibió el máximo honor el día del descenso inicial, ya que la nave espacial quedó inmortalizada como un Garabato de Google.
Artículo publicado originalmente el 06-04-2017. Actualizado el 26 de abril de 2017 por Dallon Adams para reflejar los acontecimientos recientes.
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