Este verano, la nave espacial OSIRIS-REx intentará aterrizar en la superficie del asteroide Bennu y recolectar una muestra para traerla de regreso a la Tierra por primera vez. Pero no es una tarea fácil maniobrar una nave espacial tan cerca de un asteroide, acercándola lo suficiente como para tomar una muestra sin impactar demasiado fuerte y dañar la nave. Sin mencionar el papel de la microgravedad creada por la masa del asteroide.
Por eso, esta semana la NASA realizará una prueba del aterrizaje, denominada ensayo "Checkpoint". Esto acercará a OSIRIS-REx a Bennu lo más cerca que jamás haya estado, acercándose a 243 pies del asteroide.
Para aterrizar en el asteroide, la nave necesita disparar sus propulsores en tres ráfagas separadas. Primero, realizará una combustión de salida de órbita, en la que saldrá de su órbita actual alrededor del asteroide. Luego, cuando alcance los 410 pies sobre el asteroide, realizará lo que se llama la maniobra Checkpoint en la que se ajusta su posición y velocidad. Una tercera combustión lleva la nave hacia el asteroide, con una maniobra Matchpoint realizada a solo 164 pies de la superficie para igualar la rotación del asteroide, antes de un aterrizaje, con suerte, suave.
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En el ensayo de Checkpoint de esta semana, OSIRIS-REx realizará la quema de salida y las maniobras de Checkpoint, en para verificar los sistemas de la nave, incluidos imágenes, navegación y alcance, durante esta primera parte del descendencia. El ensayo durará aproximadamente cuatro horas y también incluirá la extensión del brazo robótico de la nave, el Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-And-Go (TAGSAM).
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Seleccionar el lugar de aterrizaje exacto OSIRIS-REx tomó algún tiempo, ya que la superficie del asteroide resultó ser bastante diferente de lo que los científicos esperaban. Pensaban que encontrarían superficies planas parecidas a playas en las que podrían aterrizar, pero resultó que el asteroide Bennu estaba cubierto de rocas que dificultaban mucho el aterrizaje. Pero gracias a la ayuda del publico, la NASA pudo seleccionar un lugar de aterrizaje apropiado a fines del año pasado.
Está previsto otro ensayo de prueba para junio de este año, que cubrirá el incendio de Matchpoint y llevará la nave a una altitud de 82 pies. La verdadera misión de muestreo está prevista para el 25 de agosto.
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