Como parte del programa, Lowe's planea equipar a sus empleados con un exoesqueleto básico no motorizado para maximizar la productividad y la eficiencia. El proyecto es una colaboración conjunta entre las instalaciones de investigación de Lowe's, los Laboratorios de Innovación y el Laboratorio de Robótica Asistencial de Virginia Tech.
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El traje en sí se ajusta como un arneses de escalada en roca, con una serie de armaduras flexibles de fibra de carbono a lo largo de la parte trasera. Estas varillas se colocan a lo largo de la columna y detrás de los muslos. Al doblarse cuando la persona se pone en cuclillas, las varillas transfieren la energía de los movimientos básicos de manera más uniforme. Esta energía cinética almacenada esencialmente regresa cuando el individuo se pone de pie. Los empleados de Lowe's pasan gran parte del día moviendo objetos pesados y la empresa espera que estos exoesqueletos reduzcan la tensión general sobre los músculos y las articulaciones.
"A medida que se doblan y se ponen de pie, la fibra de carbono en las piernas y la espalda del traje actúa como un arco tenso listo para lanzar una flecha, ayudándolos a levantarse con mayor facilidad", Lowe's explicado en un comunicado de prensa.
Lowe's ha estado probando los exoesqueletos en cuatro empleados de una tienda en Christiansburg, Virginia, durante más de un mes. Tras estas pruebas, la compañía decidirá si amplía o no esta iniciativa a otras tiendas. Sin embargo, Lowe's no es la única empresa que busca utilizar exoesqueletos para ayudar en la productividad de la fuerza laboral.
General Motors se asoció recientemente con la NASA para crear un guante motorizado que facilita agarrar y levantar objetos pesados. Panasonic y hyundai También están trabajando en sus propios diseños de exoesqueletos. Por ahora, el prototipo del exoesqueleto de Lowe's es bastante elemental y está diseñado para probar la funcionalidad básica del traje, pero las iteraciones futuras probablemente serán más sofisticadas.
"No queríamos diseñarlo demasiado, hacerlo demasiado sofisticado o darle demasiadas comodidades" explicado Nel. "Lo estamos colocando en el mundo agitado de una tienda real y lo iteraremos además de eso... agregaremos un jetpack en 2018".
El exoesqueleto todavía se encuentra en las primeras etapas de desarrollo en este momento, pero cruce los dedos y es posible que encuentre uno en su ferretería local el próximo año.
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