Extendiéndose al sur de China y rodeado por Filipinas, Vietnam, Brunei y Malasia, se encuentra una masa de agua de 1,35 millones de millas cuadradas conocida como Mar de China Meridional. Si realmente es cierto que Asia Oriental es el centro de gravedad de la economía global, entonces el Mar de China Meridional podría ser su singularidad. En 1405, el almirante chino Zheng He zarpó con una flota de barcos del tesoro, viajando a naciones vecinas y, finalmente, hasta Mombasa, difundiendo el conocimiento de la riqueza de China. Hoy, el Mar Meridional de China vuelve a ser un lugar para que China demuestre su poder, aunque con una flota muy diferente.
Aunque desde lo alto el mar puede parecer un páramo azul, salpicado ocasionalmente de motas de tierra deshabitada, el Las islas han experimentado un frenesí de actividad en los últimos años: China ha construido una serie de islas artificiales en todo la zona. Estas islas artificiales son una muestra de la ingeniería china, y esta demostración de fuerza ha provocado fuertes reacciones por parte de China. vecinos de la región, particularmente Filipinas, que presentó una demanda contra China ante la Corte Permanente de Arbitraje en The La Haya. El 12 de julio de 2016, el tribunal internacional falló en contra de China, pero la superpotencia se negó a reconocer la decisión o incluso la competencia del tribunal.
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¿Qué son exactamente las islas artificiales de China y por qué son tan importantes? Resulta que el plan de construcción de islas de China se encuentra en una intersección polémica entre tecnología, política y medio ambiente.
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¿Cómo se construye una isla?
Para aquellos que se preguntan de qué está hecha una isla artificial, la respuesta es la misma del mismo material que la mayoría de las islas: arena. El proceso para construir estas islas es notablemente simple, aunque la tecnología involucrada es imponente.
El primer requisito para una isla es una base sobre la que construir. Las islas formadas naturalmente no flotan en el agua; más bien, una isla es simplemente la parte superior visible de una masa de tierra que está mayoritariamente bajo el agua.
Para construir sus islas artificiales, China construye sobre islas, rocas e incluso arrecifes de coral ya existentes. Sin embargo, construir una isla que pueda albergar pistas de aterrizaje y otras instalaciones militares requiere mucha arena. Para recolectarlo, China utiliza una flota de dragas, barcos diseñados para recoger y mover materiales del fondo marino. Estas dragas utilizan tubos grandes con accesorios de corte en el extremo para triturar el material del fondo marino y aspirarlo. Desde allí, el material es transportado a través de tuberías o mangueras y vertido sobre arrecifes, rocas y otras formaciones existentes.
Iniciativa Asiática de Transparencia Marítima del CSIS/DigitalGlobe
Una vez que las islas sean lo suficientemente grandes y estables, China podrá echar cemento y construir estructuras en ellas. El alcance de los cambios puede ser sorprendente. Por ejemplo, a continuación se muestra Fiery Cross Reef en 2006.
Iniciativa Asiática de Transparencia Marítima del CSIS / DigitalGlobe
Aquí está Fiery Cross Reef en 2015, después de que China lo convirtiera en una isla.
Iniciativa Asiática de Transparencia Marítima del CSIS / DigitalGlobe
La nueva isla incluye una pista y un puerto, así como muchos otros edificios.
¿Cuál es el punto de?
Los esfuerzos de China por construir islas requieren una fuerte inversión en ingeniería e infraestructura, entonces, ¿por qué el país se toma tantas molestias? Quizás la principal motivación sea reforzar el reclamo de China sobre la región. Las islas Spratly y otras cadenas cercanas carecen de poblaciones indígenas. Como tales, son reclamados por las distintas naciones vecinas. Vietnam, Filipinas, Malasia y China reclaman porciones del Mar de China Meridional, pero el reclamo de China es extraordinario. Apodada la “línea de nueve guiones”, la afirmación de China (presentado ante las Naciones Unidas en 2009) cubre la mayor parte del mar y se extiende hasta la costa de Malasia. Naturalmente, esto ha resultado polémico, lo que llevó a Filipinas (situada muy cerca de las Spratlys, que China incluye en sus reclamaciones) a presentar un caso contra China en un tribunal internacional.
Al transformar arrecifes y cayos en instalaciones militares, China está ampliando sus capacidades militares en el Mar de China Meridional. Pistas de aterrizaje, conjuntos de radares y todos esos edificios dan a China la capacidad de proyectar fuerza en toda la región.
¿Por qué es tan importante controlar el Mar de China Meridional? Aunque las islas dispersas pueden no ser impresionantes, el Mar de China Meridional es una de las rutas comerciales más transitadas del mundo. Según la información recopilada por el Consejo de Relaciones Exteriores, cada año viajan por mar más de 5,3 billones de dólares en transporte marítimo; 1,2 billones de dólares de este comercio pertenecen a Estados Unidos.
Más allá de su importancia como ruta comercial, el Mar de China Meridional también puede contener abundantes recursos bajo la superficie. La Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos estima que hay 11 mil millones de barriles de petróleo en el Mar de China Meridional, así como 190 billones de pies cúbicos de gas natural. A medida que Asia Oriental siga creciendo en importancia, estos recursos (y quién podrá controlarlos) se volverán más importantes.
El combustible no es el único recurso que abunda en el Mar de China Meridional. La región es una de las zonas más importantes del mundo para la pesca. De hecho, el 12 por ciento de la captura mundial proviene del Mar de China Meridional. Por sorprendente que parezca, este puede ser un punto de discordia mucho mayor que las reservas de combustible. La pesca es una industria crucial para China, que actualmente es el mayor productor de pescado del mundo. China representa el 17,4 por ciento de las capturas marinas del mundo, casi tres veces la de Indonesia, que ocupa el segundo lugar, según un informe del Centro de Análisis Naval. China es también el mayor exportador mundial de productos pesqueros, con casi 20 mil millones de dólares en exportaciones en 2013.
¿Cuál es el impacto ecológico?
Las implicaciones políticas de este plan de construcción de islas son nefastas, al igual que las consecuencias ambientales. Los arrecifes de coral son ecosistemas delicados, compuestos por miles de criaturas diferentes, y la arena amontonada sobre los arrecifes asfixia a estos organismos. Esto es preocupante porque, aunque los arrecifes ocupan una pequeña fracción de los océanos del mundo, se encuentran entre las áreas marinas más pobladas y albergan miles de especies diferentes. El daño tampoco se limita a los arrecifes.
"La arena y el limo levantados por las dragas cubren la mayor parte de la laguna y se están asentando en la mayor parte del arrecife restante", dijo el profesor John McManus. dijo a The Guardian. "La arena matará a casi cualquier organismo que viva en el fondo en el que se asiente en grandes cantidades y obstruirá las branquias de la mayoría de los peces".
Este daño a los arrecifes de coral tampoco se soluciona fácilmente. Según McManus, los corales enterrados bajo la arena no pueden recuperarse. Como resultado, miles de especies en el mar podrían ser destruidas, y esto podría tener consecuencias más allá de lo ecológico. Sorprendentemente, los arrecifes de coral son importantes para el desarrollo de productos farmacéuticos; Los científicos han desarrollado varios medicamentos y tratamientos estudiando organismos marinos..
¿Qué pasa después?
Aunque el tribunal internacional de La Haya falló unánimemente en contra del reclamo de China sobre la mayor parte del territorio en disputa, el tribunal no tiene medios para hacer cumplir su fallo. China, por su parte, se ha negado a participar en el arbitraje desde el principio, y el Ministerio de Asuntos Exteriores del país no reconoce la validez del fallo. según un comunicado emitido poco después. De hecho, el país está preparado para ampliar sus operaciones en el Mar de China Meridional, en lugar de dar marcha atrás.
Las autoridades chinas ya están planeando construir un enorme laboratorio a casi 10.000 pies bajo la superficie. dice un informe de Bloomberg. Varios países, incluidos Filipinas y Japón, han pedido a China que respete el fallo, y Estados Unidos ha estado realizando patrullas de “libertad de navegación” cerca de las islas y arrecifes bajo control chino..
En diciembre, la Iniciativa Asiática de Transparencia Marítima (AMTI) publicó un informe afirmando que China ha instalado plataformas de armas en la isla, basándose en imágenes de satélite recientes. Estas armas incluyen “grandes cañones antiaéreos y probables sistemas de armas cercanas (CIWS)”, que están diseñados para derribar misiles y aviones cercanos. ¿Por qué la necesidad de tal armamento? “Entre otras cosas, serían la última línea de defensa contra los misiles de crucero lanzados por Estados Unidos u otros contra estas bases aéreas que pronto estarán operativas”, según la AMTI.
China sostiene, sin embargo, que estas instalaciones son “legítimo y legal.” Una declaración del Ministerio de Defensa chino lo expresó poéticamente: “Si alguien hace una demostración de fuerza en la puerta de tu casa, ¿no prepararías tu honda?”
Parece que ninguno de los partidos que operan en la región está dispuesto a dar marcha atrás. Por ahora, las islas artificiales siguen siendo un presagio gris de un futuro incierto.
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