Una novedad inusual Se ha revelado una nave espacial para una próxima misión a Mercurio.. Apodado BepiColombo, es un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), diseñado para viajar al planeta rocoso menos explorado, el más cercano al Sol.
Sólo dos naves espaciales lo han visitado alguna vez. Mercurio — Marinero 10, que pasó volando en 1974 y 1795, y MENSAJERO, que orbitó más de 4.000 veces antes de estrellarse contra la superficie del planeta en 2015. Ambas fueron misiones de la NASA. BepiColombo será la primera misión a Mercurio tanto para la ESA como para la JAXA, y los científicos detrás de ella esperan descubrir algunas características únicas de este planeta en gran parte desconocido.
El viaje de BepiColombo a Mercurio
"Mercurio desempeña un papel fundamental en la comprensión de la formación y evolución de nuestro sistema solar", dijo a Digital Trends Johannes Benkhoff, científico del proyecto de la ESA. "Hasta hace poco, Mercurio era el planeta menos conocido del sistema solar interior y su caracterización precisa hace mucho tiempo".
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Como empresa conjunta, BepiColombo cuenta con un diseño poco convencional de "avión apilado", que consiste en un módulo de transporte que lleva un orbitador para las agencias europea y japonesa. Los dos orbitadores se separarán una vez que lleguen a Mercurio, antes de sumergirse en órbitas separadas.
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El Orbitador Magnetosférico de Mercurio de Japón está diseñado para estudiar el planeta magnetosfera con cinco instrumentos personalizados, mientras que el Mercury Planetary Orbiter de la ESA está optimizado para la detección remota de la superficie del planeta con once instrumentos.
Colocar los orbitadores en posición será un desafío, ya que el planeta disfruta de la luz solar y niveles de radiación que destruirían formas de vida familiares. El desarrollador de aviones Airbus ha recubierto el orbitador europeo con 50 capas de cerámica y aislamiento de aluminio para protegerlo de estas temperaturas extremas.
Para Benkoff, el esfuerzo vale la pena. "El estudio de Mercurio encaja muy bien en el programa de la ESA y en nuestro objetivo científico", afirmó. "También podemos demostrar la colaboración internacional y nuestra capacidad para hacer ciencia e ingeniería de vanguardia".
La misión costará alrededor de 1.480 millones de dólares, incluida la cooperación con 33 empresas de doce países de la Unión Europea y empresas de Estados Unidos y Japón.
Las agencias planean lanzar el módulo desde Kourou, en la Guayana Francesa, el 5 de octubre de 2018. Se espera que llegue a Mercurio el 5 de diciembre de 2025.
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