Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y se acerca al final de su vida, explota en una enorme efusión de energía llamada supernova. Estos eventos pueden ser tan brillantes que eclipsan a galaxias enteras, pero no duran mucho tiempo: sólo un abrir y cerrar de ojos, en términos cósmicos. Es difícil capturar el brillo repentino y la rápida atenuación de un evento de supernova, porque son difíciles de predecir, pero el Telescopio Espacial Hubble recientemente logró capturar tres momentos diferentes de una supernova en un solo imagen.
"Es bastante raro que una supernova pueda detectarse en una etapa muy temprana, porque esa etapa es realmente corta", dijo Wenlei Chen, autor del artículo, en un declaración. “Sólo dura de unas horas a unos pocos días, y puede pasar desapercibido fácilmente incluso en una detección cercana. En la misma exposición, podemos ver una secuencia de imágenes, como múltiples caras de una supernova”.
Fue posible ver tres puntos diferentes en el tiempo debido a un fenómeno llamado lentes gravitacionales, en el que un objeto masivo se interpone entre nosotros y el objeto observado. Si el objeto intermedio es lo suficientemente masivo, su gravedad deforma el espacio, cambiando la vista del objeto detrás de él. Ese objeto de fondo puede parecer más brillante cuando el objeto intermedio actúa como una lupa, y puede aparecer en un punto diferente del espacio cuando su luz se ha desviado. En este caso, la luz de la supernova se desvió a lo largo de tres trayectorias diferentes de diferentes longitudes, por lo que la luz llegó al Hubble mostrando tres instancias diferentes.
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La supernova es extremadamente distante, lo que significa que es antigua; se estima que ocurrió hace 11 mil millones de años, lo que está cerca del inicio del universo hace 13,8 mil millones de años. Esta es una de las primeras supernovas observadas con tanto detalle y, debido a los tres puntos temporales diferentes capturados en la imagen, los investigadores pudieron medir el tamaño de la estrella. Se estima que la estrella es unas 500 veces más grande que el Sol, un tipo de estrella llamada supergigante roja.
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La investigación se publica en la revista. Naturaleza.
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