Por difícil que sea imaginarlo, en las profundidades del espacio pueden colisionar galaxias enteras. Las colisiones galácticas pueden ser lugares no sólo de destrucción sino también de creación, ya que las dos galaxias que interactúan pueden crear focos de intensa formación estelar a medida que avanzan. unir. El lento proceso de fusión puede ocurrir durante millones de años, lo que significa que los astrónomos pueden detectar estas fusiones a medida que ocurren.
Una de esas fusiones ha sido capturada por el telescopio Gemini Norte de NOIRLab en Hawaii, mostrando las dos galaxias NGC 4568 y NGC 4567 en el dramático proceso de colisión y fusión. Actualmente, los dos están separados por sólo 20.000 años luz y están a punto de entrar en una fase destructiva de fusión.
Las dos galaxias están situadas a 60 millones de años luz de distancia, hacia la constelación de Virgo, y ambas son galaxias espirales como nuestra Vía Láctea. Sin embargo, a medida que se acerquen más y más, las enormes fuerzas gravitacionales involucradas en la fusión comenzarán para distorsionar sus formas, estirando partes y provocando ráfagas de formación de estrellas en ciertos bolsillos.
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“A medida que NGC 4568 y NGC 4567 se unan y se fusionen, sus fuerzas gravitacionales en duelo desencadenarán ráfagas de intensa formación estelar y distorsionarán salvajemente sus estructuras que alguna vez fueron majestuosas”, NOIRLab escribe. “Durante millones de años, las galaxias se acercarán repetidamente unas a otras en bucles cada vez más estrechos, atrayendo largas corrientes de estrellas y gas hasta que sus estructuras individuales están tan completamente mezcladas que una sola galaxia, esencialmente esférica, emerge de la caos. En ese momento, gran parte del gas y el polvo (el combustible para la formación de estrellas) en este sistema se habrá consumido o habrá sido arrastrado por el viento”.
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Sólo para añadir al aspecto de horror existencial de esta imagen, NOIRLab también señala que esto es similar a lo que eventualmente le sucederá a la Vía Láctea cuando la cercana La galaxia de Andrómeda choca con nuestra galaxia natal dentro de unos 4 mil millones de años.
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