El telescopio espacial James Webb recientemente desplegado ha capturado la vista más clara de Neptuno en décadas.
El telescopio espacial más potente jamás construido, lanzado a finales de 2021, utilizó sus capacidades de imágenes infrarrojas para mostrar el planeta distante bajo una nueva luz. Las características incluyen los prominentes anillos estrechos de Neptuno y las bandas de polvo más tenues, que según la NASA no han sido detectadas desde 1989, cuando la Voyager 2 pasó cerca.
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“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los observamos. Los he visto en el infrarrojo”, Heidi Hammel, experta en el sistema Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb, dicho en el sitio web de la NASA.
Neptuno está situado en el sistema solar exterior, 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, y fue descubierto por los astrónomos en 1846. La NASA dice que la gran distancia de Neptuno a nuestro sol significa que el mediodía en el planeta es "similar a un tenue crepúsculo en la Tierra".
La apariencia azul habitual del planeta en las imágenes capturadas por la Voyager y el Telescopio Espacial Hubble es el resultado de la absorción de luz roja e infrarroja por la atmósfera de metano de Neptuno. Pero la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb captura objetos en el rango del infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no le parece azul a Webb.
La imagen tomada por el telescopio Webb también muestra siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno, incluida su mayor, Tritón. Puedes verlos en la imagen de abajo.
"Cubierto por un brillo helado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70% de la luz solar que lo golpea", dijo la NASA sobre su apariencia brillante. "Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano".
La agencia espacial señala que Tritón orbita a Neptuno en una órbita inusual hacia atrás (retrógrada), comportamiento que sugiere que alguna vez pudo haber sido parte del Cinturón de Kuiper, una banda de roca, hielo, cometas y planetas enanos en el sistema solar exterior, antes de ser capturado gravitacionalmente por Neptuno.
El equipo de Webb planea utilizar el telescopio espacial para realizar más estudios de Neptuno el próximo año.
La misión Webb es obra de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, y se lanzó en diciembre de 2021. El telescopio se utiliza principalmente para explorar las profundidades del universo en busca de pistas sobre cómo empezó todo, mientras que al mismo tiempo busca planetas similares al nuestro que puedan albergar vida. El equipo también está aprovechando la oportunidad para utilizar la potente tecnología del telescopio para obtener imágenes. Planetas familiares más cerca de casa., como Neptuno y Júpiter, mostrándolos de una manera que nunca antes los habíamos visto.
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