A medida que avanzan los lugares futuros para explorar en nuestro sistema solar, algunas opciones particularmente interesantes son los mundos con océanos subterráneos. Se cree que lugares como Encelado, la luna de Saturno, y Europa, la luna de Júpiter, albergan océanos líquidos bajo una espesa capa de agua. cortezas heladas, lo que las convierte en lugares intrigantes para explorar e incluso buscar evidencia potencial de presencia microbiana. vida. Pero, ¿cómo se diseña un sistema robótico para explorar un océano helado en una luna distante?
Una idea del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es utilizar un enjambre de pequeños robots nadadores, trabajando juntos en un concepto llamado Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM). Estos robots, que la NASA describe como del tamaño de un teléfono móvil y con forma de cuña, podrían ser transportados en grupo por una sola sonda y, por tanto, ocupan muy poco espacio en una nave espacial. Luego, la sonda podría atravesar la corteza helada derritiéndola y los robots serían liberados en el agua.
"Mi idea es, ¿dónde podemos llevar la robótica miniaturizada y aplicarla de nuevas e interesantes formas para explorar nuestro sistema solar?" El creador de la idea, Ethan Schaler del JPL, dijo en un declaración. "Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua del océano y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área".
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Los robots se comunicarían con la sonda, que permanecería conectada a un módulo de aterrizaje en la superficie mediante una correa física. Eso significa que la sonda no podría moverse mucho, por lo que los robots podrían explorar.
“¿Qué pasa si, después de todos esos años que llevó llegar a un océano, atraviesas la capa de hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay señales de vida allí pero no por donde entraste al océano? dijo el científico del equipo SWIM Samuel Howell. "Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar 'allá' para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que permitiría un solo criobot".
Tener varios robots les permitiría cubrir más áreas del océano y explorar más ampliamente, pero tiene una característica que es aún más importante. Reduce el riesgo, ya que si uno o varios robots son destruidos, la misión puede continuar sin ellos. Esto es especialmente valioso cuando se explora un entorno nuevo por primera vez, ya que es extremadamente difícil predecir qué peligros podrían existir allí para los exploradores.
El concepto SWIM ha recibido recientemente financiación para un mayor desarrollo bajo el patrocinio de la NASA. Conceptos avanzados innovadores (CANI).
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