Un extraño enigma ha estado desafiando a los astrónomos durante muchos años: ¿dónde están los calientes Neptuno? Por razones desconocidas, hay una notable ausencia de planetas del tamaño de Neptuno que se encuentren cerca de sus respectivas estrellas. Científicos que buscan exoplanetas A menudo se encuentran grandes planetas calientes del tamaño de Júpiter y “supertierra” Planetas calientes que son un poco más grandes que nuestro planeta, pero casi nunca encuentran planetas calientes del tamaño de Neptuno. Una nueva investigación de astrónomos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, puede arrojar luz sobre esta rareza.
Utilizando datos del telescopio espacial Hubble, los astrónomos de UNIGE descubrieron hace unos años un planeta cálido del tamaño de Neptuno que estaba perdiendo su atmósfera. El planeta, GJ 436b, estaba desprendiendo hidrógeno de su atmósfera de una manera que sugería que la energía emitida por las estrellas cercanas podría afectar la forma en que evolucionan los planetas. Y ahora el mismo equipo ha descubierto otro Neptuno cálido, GJ 3470b, que está perdiendo hidrógeno 100 veces más rápido que GJ 436b.
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GJ 3470b está a unos 3,7 millones de kilómetros de su estrella (alrededor de 2,3 millones de millas), que es sólo una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol. Pero el planeta está perdiendo hidrógeno a un ritmo aún más rápido porque su estrella es muy joven y enérgica. La atmósfera de GJ 3470b se está perdiendo lo suficientemente rápido como para afectar la forma en que evoluciona el planeta, y el planeta ya ha perdido más de un tercio de su masa.
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Este hallazgo sugiere que los Neptunos calientes se forman cerca de las estrellas, pero que los planetas se erosionan rápidamente. hasta planetas más pequeños del tamaño de la Tierra o incluso se degradan por completo hasta que lo único que queda es una roca rocosa. centro. "Hasta ahora no estábamos seguros del papel que jugó la evaporación de la atmósfera en la formación del desierto", dijo el Dr. Vincent Bourrier, investigador del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de la UNIGE. “Esto podría explicar la abundancia de supertierras calientes descubiertas”, confirmó David Ehrenreich, profesor asociado del departamento de astronomía de la facultad de ciencias de la UNIGE.
Para confirmar si esta teoría es correcta, los investigadores necesitan observar más exoplanetas. El desafío es que el hidrógeno que se escapa solo se puede observar si los planetas están a menos de 150 años luz. de la Tierra, por lo que el equipo planea buscar evidencia de escape atmosférico de elementos más pesados como carbón.
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