Los astrónomos están cada vez más preocupados por la contaminación lumínica del cielo nocturno provocada por el creciente número de satélites, y también de basura espacial, en órbita terrestre baja.
La luz del sol que se refleja en las superficies de los satélites y la basura impacta negativamente el trabajo de los astrónomos, ya que interfiere con su capacidad de obtener una visión clara del cielo nocturno. La luz de los satélites puede aparecer como rayas en las imágenes del espacio o puede ser tan brillante que impida observar objetos más débiles.
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En una serie de artículos publicado en la naturaleza Esta semana, los astrónomos destacaron cómo la situación se deteriorará aún más a menos que se establezcan regulaciones para reducir el número de lanzamientos que colocan satélites pequeños en órbita terrestre baja.
Las preocupaciones de los astrónomos sobre la contaminación lumínica se hicieron más prominentes cuando SpaceX comenzó los lanzamientos regulares de múltiples satélites para su servicio de Internet desde el espacio Starlink en 2019. SpaceX tiene ahora más de 3.000 satélites Starlink orbitando la Tierra, pero podría desplegar hasta 42.000 satélites en los próximos años.
Amazon también tiene planes para un servicio de Internet espacial similar con el Proyecto Kuiper y está previsto que lance más de 3.000 satélites en la próxima década.
Respondiendo a las preocupaciones de los astrónomos, SpaceX intentó reducir el brillo de los reflejos en sus satélites añadiéndoles visores. Pero en uno de los artículos de Nature, los astrónomos explicaron que esa solución no es particularmente efectiva ya que los objetos ópticamente más oscuros a menudo irradian más brillantemente en longitudes de onda infrarrojas y submilimétricas, causando así interferencias con las observaciones terrestres en esos longitudes de onda.
A los astrónomos también les preocupa que el despliegue de más satélites en órbita terrestre baja aumente el riesgo de colisiones que crearán aún más basura espacial que refleje la luz.
Dijeron que el problema podría tener “consecuencias profundas” para los proyectos astronómicos basados en la Tierra, ya que la luz arruina las imágenes e impide a los astrónomos detectar objetos más débiles en el cielo nocturno.
“A pesar de la narrativa de democratizar el espacio y ofrecer banda ancha global asequible, es un modelo que prioriza urgencia, beneficios privatizados y objetivos a corto plazo por encima de la sostenibilidad real y el interés público”, afirman los autores de uno de los documentos dicho. "Esto también ignora nuestra ascendencia y herencia compartidas en el espacio".
Otro de los trabajos de investigación comentó: “El Tratado de Alta Mar de las Naciones Unidas recientemente acordado para proteger las aguas internacionales debería darnos la esperanza de que los cielos puedan protegerse de manera similar. Eventos como el reciente aparición de la aurora boreal a lo largo del Reino Unido y hasta el sur de Inglaterra a finales de febrero recuerdan a la gente que mire hacia arriba y se sorprenda. Deberíamos aprovechar el entusiasmo y preservar estas maravillas para las generaciones futuras”.
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